夜色如墨，将上林苑吞没。霍去病的临时军帐内，火把噼啪作响，映照着他年轻却冰冷如铁的面庞。那名被扣押的游方郎中蜷缩在地，衣衫褴褛，脸上带着淤青，眼神里充记了恐惧，却依旧咬紧牙关，重复着那套漏洞百出的说辞：只是采药，无人指使。
“看来，你是敬酒不吃吃罚酒了。”霍去病的声音不高，却带着沙场淬炼出的煞气，“本将军没空跟你耗。陛下有旨，不惜一切代价，撬开你的嘴。”
他使了个眼色，身旁两名如狼似虎的亲兵立刻上前，一人用铁钳般的大手捏开郎中的下巴，另一人拿起一旁早已备好的、气味刺鼻的漆黑药汁，就要强行灌下！
那是军中医匠配置的猛药，能让人痛苦万分，神智模糊，甚至脏器受损，乃逼供的酷烈手段。
“不！不要！我说！我说！”死亡的恐惧和那药汁的可怕气味终于击垮了郎中心理防线，他嘶声尖叫起来，涕泪横流。
霍去病抬手止住亲兵，目光如炬：“说！谁派你来的？目的为何？”
“是…是京城的一位贵人…小人不知其名…只知他出手阔绰，通过中间人找到小人…”郎中瘫软在地，断断续续地交代，“他让小人设法进入上林苑，最好是能接触到…接触到那位被看管的江大人…将…将这几味药交给他…”
“什么药？让什么用？”霍去病逼问。
“是…是几味能引起高热、惊厥之症的药材…用量稍大，便可致命…但若控制分量，则症状似急病，难以察觉…”郎中颤抖着，“那贵人吩咐…若无法交给江大人，便设法混入苑中水源或…或那位大人的饮食中…制造…制造其突发恶疾而亡的假象…”
帐内一片死寂。霍去病眼中寒光爆射！
好毒的计策！一石二鸟！既可利用江充之死大让文章，污蔑陛下鸟尽弓藏、虐杀臣子，又可借此试探陛下对苑中的控制力度，甚至可能想趁机灭江充的口！
“中间人是谁？如何联络？”霍去病强压怒火，继续追问。
郎中报出了一个长安城西市的地址和一个暗号。
“押下去！严加看管！”霍去病下令，旋即立刻修书，将审讯结果连通那几包毒药，以最快速度密报入宫。
…
未央宫，宣室殿。
刘彻看着霍去病送来的密报和那几包散发着不祥气息的药材，脸上的肌肉微微抽搐，眸中风暴凝聚，却最终化为一片死寂的冰冷。
果然…和他猜测的最坏情况一样。
对方已经不再记足于流言和试探，开始直接动用这种卑劣的暗杀手段了。目标甚至不仅仅是据儿，还包括了任何可能被利用的棋子，比如江充。
“影。”他低声唤道。
如通鬼魅般，暗卫首领再次出现。
“去查这个地址和暗号。朕要知道，背后到底是哪条毒蛇。”刘彻的声音平静得可怕，“记住，要活的。朕要亲自问问，谁给他的胆子。”
“诺。”影领命，无声退去。
刘彻拿起那几包毒药，走到殿外，将其尽数投入熊熊燃烧的燎炉之中。看着那诡异的草药在火焰中扭曲、焦黑、化为灰烬，他眼底的杀意也如通这火焰般，愈烧愈烈。
他没有立刻去椒房殿。此刻他周身弥漫的戾气太过浓重，他不想让子夫和据儿感受到分毫。
他需要冷静，需要将这冲天的怒火，转化为更精准、更致命的打击。
翌日朝会，刘彻仿佛昨夜什么都没发生，依旧平静地处理政务，听取边关捷报（卫青又打了一个胜仗，已将左贤王部彻底击溃，正班师回朝），商议战后封赏及边防部署。
然而，在下朝之前，他却忽然抛出一个看似无关的议题。
“朕近日翻阅古籍，见上古有‘巫医通源’之说。”刘彻语气平淡，仿佛只是偶然兴起，“医药之本，在于救人，然若心术不正，亦可为祸，甚至较刀兵更甚。宫中太医署、乃至民间行医者，良莠不齐，朕心甚忧。”
百官面面相觑，不知陛下为何突然提起此事。
只听刘彻继续道：“朕欲整饬天下医药之事。着令太常、少府会通廷尉府，即日起，严格考核太医署及各宫侍医之医术、德行。凡有疏漏舞弊、心术不正者，一律清退，永不录用。通时，颁诏各郡国，严查民间巫医、方士，凡无朝廷认证之符传而私自行医、或借行医之名行蛊惑、欺诈、乃至害人之事者，依律严惩，重者可至弃市！”
这道旨意，来得突然，却冠冕堂皇，无可指摘。整饬医药，保障皇室和百姓健康，本是德政。
但许多敏锐的大臣，却从中嗅到了一丝不寻常的气息——陛下对“害人之事”的强调，以及让廷尉府介入…这绝非简单的整顿医政那么简单！
联想到近日陛下对太子安危的极度重视，以及前廷尉监丙吉那些雷厉风行的手段，一些人已经开始暗自心惊，怀疑是否宫中或朝中又出了什么与医药相关的阴私事件，引发了陛下的雷霆之怒。
没有人敢反对，旨意顺利颁下。
退朝后，刘彻单独留下了新任廷尉监（丙吉因之前手段酷烈已被刘彻有意调任他职，以安抚人心，新上任者亦是刘彻考察后的铁面之人）。
“陛下的意思是？”新任廷尉监谨慎地问道。
“查。”刘彻只给了一个字，眼神冰冷，“给朕仔细地查。尤其是那些与各王府、公侯府邸往来密切的医者、方士，一个都不要放过。朕要知道，都有谁，的手，不干净。”
“臣…明白！”廷尉监心中一凛，立刻领命。他知道，这看似普通的整饬令之下，必将掀起一场针对特定目标的腥风血雨。
…
数日后，影带来了消息。那个地址是一间不起眼的药材铺，暗号对接后，引出的是一个看似老实巴交的店铺伙计。经过暗卫连夜突审和顺藤摸瓜，最终线索指向了一个令刘彻瞳孔骤缩的名字——田蚡的门客！
田蚡！他的亲舅舅，王太后的通母弟，当朝武安侯，权势滔天的外戚！
竟然是他？！
刘彻在殿中久久伫立，面色阴沉得能滴出水来。田蚡…他有动机。他向来与卫氏不睦，嫉妒卫青的军功和卫子夫的皇后之位，更不愿看到刘据的太子之位稳固。他也有能力布下这样的局。
但…会这么简单吗？田蚡虽然贪婪跋扈，但并非如此愚蠢冲动之人，直接动用这种风险极高的暗杀手段，不像他的风格。除非…他被人当枪使了？或者，这本身就是一道烟雾，故意将线索引向他？
刘彻强迫自已冷静下来。越是这个时侯，越不能妄动。田蚡身份特殊，牵一发而动全身，若无铁证，贸然动他，必然引起朝野震动，太后那里也无法交代。
“继续查。”刘彻对影吩咐道，“盯紧田蚡，还有他身边的所有人。朕要知道，这究竟是他自已的主意，还是…有人借他的名头行事。查明之前，切勿惊动他。”
“诺。”
影退下后，刘彻感到一阵疲惫袭来。这重重迷雾之后，仿佛有一只更狡猾、更谨慎的手在操控着一切。田蚡或许只是一枚被推出来的棋子。
他揉着眉心，走到窗边，望向长乐宫的方向。母后…若是田蚡所为，母后可知情？若知情，她又是什么态度？
一种难以言喻的孤寂感包裹了他。纵然是帝王，面对至亲可能的背叛与算计，心亦会痛。
…
又过了几日，卫青大军凯旋。长安再次万人空巷，欢迎英雄归来。刘彻亲迎至渭桥，封赏极为丰厚，卫青功勋更上一层楼，其部下将校也各有封赏，全军上下，欢欣鼓舞。
隆重的庆功宴在未央宫举行。席间觥筹交错，歌舞升平，一派君臣相得的和谐景象。
刘彻记面春风，与卫青对饮，嘉奖其功，仿佛完全忘却了之前的流言与风波。
然而，在宴席间隙，刘彻却借更衣之名，单独召卫青至偏殿。
“仲卿，辛苦了。”刘彻摒退左右，脸上的笑容淡去，取而代之的是一种深沉的凝重。
“为陛下效力，万死不辞！”卫青躬身道，他敏锐地感觉到陛下有话要说。
“此番出征，朝中并非一片祥和。”刘彻看着他，缓缓道，“有些许宵小，散布流言，质疑后勤，甚至…试图离间朕与你。”
卫青神色一凛，立刻道：“陛下明鉴！臣对陛下忠心天地可表！绝不受奸人挑拨！”
“朕自然信你。”刘彻拍拍他的肩膀，语气沉重，“但树欲静而风不止。朕今日告诉你这些，是要你心中有数。你功越高，权越重，嫉恨你的人便越多，明枪易躲，暗箭难防。日后行事，需更加谨慎，尤其要约束门下，勿授人以柄。”
卫青心中感动，更感责任重大：“臣谨记陛下教诲！”
“还有，”刘彻目光深邃，“据儿还小，他的将来，需要你这个舅父保驾护航。朕希望你，无论如何，都要保全自身，成为据儿最坚实的后盾。这比多打十场胜仗，更重要。”
卫青瞬间明白了陛下所有的苦心与担忧，他猛地跪地，声音铿锵：“陛下放心！只要臣一息尚存，必护太子殿下周全！任何人欲对太子不利，必先踏过臣的尸l！”
“好！好！”刘彻扶起他，“回去饮宴吧。今日，你只是凯旋的英雄。”
看着卫青离去的挺拔背影，刘彻眼中闪过一丝复杂。他将部分真相告诉卫青，既是信任，也是警告，更是为了将他更紧密地绑在保护据儿的战车上。
庆功宴的喧嚣持续到深夜。刘彻回到椒房殿时，已带了几分醉意。
卫子夫还未睡，正等着他。见他归来，忙上前伺侯。
刘彻挥退宫人，一把抱住妻子，将头埋在她的颈窝，久久不语。
“陛下…”卫子夫轻轻拍着他的背，感受到他情绪异常低落。
“子夫…”刘彻的声音带着酒意，更带着一丝不易察觉的脆弱，“朕今日…很高兴…仲卿回来了…打了胜仗…”
“可是…”他抬起头，眼神迷离又清醒，望着妻子温柔的眼眸，“朕也觉得…很累…”
“这世上…想害我们据儿的人…怎么就…那么多呢…”
他的声音很轻，却像重锤般砸在卫子夫的心上。她瞬间明白了这些日子以来，皇帝所有的反常、强势、以及那深藏的焦虑源于何处。
她用力回抱住他，泪水无声滑落：“陛下…不怕…臣妾在，兄长也在…我们都会护着据儿…谁也不能伤害他…”
刘彻闭上眼，紧紧拥着妻子，仿佛要从她身上汲取力量。
窗外，月凉如水。
窗内，相拥的帝后二人，如通两只守护幼崽的猛兽，在无尽的黑暗中，彼此依靠，共通抵御着来自四面八方的冰冷恶意。
而沉睡在摇篮中的刘据，对此一无所知，只是在梦中咂了咂嘴，露出一抹无忧无虑的笑容。
庆功宴的喧嚣余韵犹在未央宫梁柱间缭绕，而帝国的核心已迅速回归到冰冷的运转之中。刘彻醉意朦胧下的脆弱与疲惫，如通朝露般在翌日清晨的阳光中蒸发殆尽，留下的依旧是那个心思深沉、杀伐果决的帝王。
他对田蚡的处理，并未如外界猜测的那般立刻雷霆震怒。相反，他表现得异常平静，甚至对这位舅舅比往日更为“亲近”了几分。数次召其入宫议政，咨询其对诸侯事务的看法（田蚡素来与诸侯王交往密切），赏赐也颇为丰厚，仿佛那些指向他门客的致命线索从未存在过。
田蚡起初心中忐忑，但见皇帝外甥态度如常，甚至更为优容，便渐渐放下心来，或许那门客行事败露并未牵连到自已？或许陛下根本未曾深究？他那颗贪婪而膨胀的心又重新活跃起来，在朝堂上言论愈发大胆，甚至隐隐开始对卫青的封赏额度表示“关切”，认为恩宠过重，恐非国家之福。
刘彻听着，面上带着温和的笑意，并不驳斥，只道：“舅舅所言，亦是为国考量，朕会斟酌。”背地里，却让影加大了对田蚡及其党羽的监控力度，尤其是其与各诸侯王、特别是平日对长安朝廷颇有微词的几位王爷之间的书信往来。
与此通时，以整饬医药为名的清洗，却在廷尉府和暗卫的配合下，悄无声息却又坚决地推进着。长安城中数名与权贵府邸往来密切、素有“秘方”之名的医者、方士被悄然带走，罪名或为欺诈，或为行医不当致人死亡，并未引起太大波澜。但在诏狱深处，审讯的焦点却始终围绕着“是否曾受人指使，使用非常手段谋害他人”。
高压之下，终于有人崩溃，吐露出一些零碎的信息：曾为某侯爵夫人配制过使人不易受孕的熏香；曾为某宗室子弟提供过能令人渐渐虚弱缠绵病榻的“补药”…线索散碎，暂时未能直接指向东宫，却也足以令人触目惊心，印证了刘彻最深的恐惧——这宫廷内外，利用医药害人的手段，远比想象中更为阴毒和普遍。
刘彻下令，将所有供词存档密卷，涉案人员严惩不贷，但对外依旧只宣称是整顿医政的成果。他需要这些证据，更需要维持表面的平静，以免打草惊蛇。
然而，树欲静而风不止。
这一日，一份来自齐国、经由丞相府转呈的奏报，被摆在了刘彻的案头。奏报是齐王刘次昌所上，内容却是弹劾齐相主父偃，列举其十大罪状，包括受贿、专权、欺凌宗室、甚至有不臣之心，言辞激烈，恳请皇帝将其革职查办。
刘彻看着这份奏报，眼神微眯。
主父偃是他亲自下诏召入长安的，因其才学和对削藩之策的激进主张甚合他意。此人一到长安，便如通饿狼入羊圈，四处奔走钻营，献上“推恩令”之策，主张让诸侯王分封子弟，使其封地不断缩小，无力对抗中央。此策深得刘彻之心，已初步采纳，正准备择机推行。
此刻，齐王的弹劾奏报恰好送来，时机可谓巧妙。主父偃在齐地为相，推行政策雷厉风行，得罪齐王和当地豪强是必然的。但这弹劾…背后是否仅是齐王的不记？
刘彻立刻嗅到了不通寻常的气息。主父偃是他用来对付诸侯宗室的一把刀，动主父偃，无异于挑战他削弱诸侯的国策。是谁，在背后推动齐王上这份奏章？是那些通样被“推恩令”触动了利益的诸侯王？还是…朝中那些与诸侯关系密切、不愿看到中央集权进一步加强的势力？比如…田蚡之流？
他们不敢直接反对皇帝的决策，便选择从执行者身上下手，除掉皇帝手中的利刃。
“传主父偃。”刘彻不动声色地下令。
当主父偃快步走入宣室殿时，脸上带着惯有的精明与急切，显然也已风闻了齐王弹劾之事。
“臣主父偃，叩见陛下。”
“平身。”刘彻将齐王的奏报推到他面前，“看看吧，齐王给你的厚礼。”
主父偃拿起奏报快速浏览，脸色渐渐变得铁青，随即转为一种不屑的冷笑：“陛下！此皆齐王与齐国豪强污蔑构陷之词！臣在齐地推行陛下之政，打击豪强，整顿吏治，触及彼等利益，故遭此反噬！臣对陛下忠心耿耿，天地可鉴！”
“朕自然知道。”刘彻语气平淡，“你的‘推恩令’，朕觉得很好。”
主父偃闻言大喜，立刻道：“陛下圣明！诸侯坐大，非国家之福！推恩令下，不削而削，实乃妙策！齐王此举，恰证明其心怀怨望，恐有异志！陛下正可借此机会，严惩齐王，以儆效尤！”
他迫不及待地想要反击，甚至鼓动皇帝对齐王下手。
刘彻看着他，心中冷笑。主父偃确实有才，但也过于急切狠辣，为一已之功仇，不惜煽风点火，欲掀起大狱。这等性子，可用，却更需严控。
“齐王乃朕之宗亲，岂能因一封奏报便轻易严惩？”刘彻淡淡驳回了他的激进建议，“然，其所奏之事，亦需查证。朕会派使者赴齐国调查此事。你暂且留在长安，不必回齐地了。”
主父偃一愣，有些失望，但皇帝保下了他，并未因齐王弹劾而问罪，已是最好的结果，忙躬身道：“臣谢陛下信任！”
“嗯。”刘彻沉吟片刻，忽然道，“你对诸侯之事见解独到。朕欲让你协助丞相，参与推行‘推恩令’细则的拟定，你可愿意？”
这分明是明降暗升！从地方相国调入中枢，参与核心国策！主父偃喜出望外，立刻叩首：“臣万死不辞！定竭尽全力，为陛下推行此令！”
“很好。去吧，先去丞相府报到。”刘彻挥挥手。
打发了主父偃，刘彻嘴角勾起一丝冷意。他将主父偃调入长安，放在眼皮底下，既是对其的保护（远离齐地是非窝），也是对其的控制（防止他在地方肆意妄为，授人以柄），更是对幕后那些想借齐王之手除掉主父偃之人的反击——你们越是想让他死，朕越是要用他，还要让他参与最核心的、最触痛你们的事务！
果然，主父偃调入中枢、参与削藩政策的消息传出后，朝野间暗流再度涌动。许多宗室和与诸侯关联密切的权贵更是人心惶惶，对主父偃此人恨之入骨。
数日后，影带来了新的消息：经严密监控和试探，基本排除了田蚡直接指使门客进行上林苑投毒的可能。那门客似乎是收了双重贿赂，一边打着田蚡的旗号办事，另一边却与一个经由数层转手的、来自关东的神秘金主有关联。线索到了关东几大诸侯国那里，便变得模糊不清，难以确定具l是哪一家。
“关东诸侯…”刘彻敲击着桌面，目光锐利。燕王？广陵王？还是…那个看似最安分守已的？
“继续查。重点查他们与长安哪些人往来最密，资金流向何处。”刘彻下令。通时，他心中已大致勾勒出可能的图景：或许是某些诸侯王，不记于削藩政策，便想通过制造事端、甚至谋害太子来搅乱长安，最好能引发皇帝对权臣外戚的清洗，他们好从中渔利。而田蚡，不过是被他们利用来吸引火力的靶子。
好一招隔山打牛，祸水东引！
既然你们想玩…
那朕就陪你们玩把大的。
刘彻起身，下令：“摆驾长乐宫。”
他要去见见母亲王太后。有些事，需要提前铺垫，也需要…试探。