卫青大军开拔那日，长安万人空巷。玄甲黑旗的精锐骑兵如钢铁洪流，踏着整齐划一的步伐，穿过横门，向北而行。阳光洒在冰冷的甲胄上，反射出肃杀的光芒。百姓箪食壶浆，夹道相送，欢呼声震天动地。
刘彻亲临城楼相送，衮服冠冕，威仪赫赫。他高举酒樽，为将士壮行，声音通过力士传遍四野：“大将军卫青，朕授尔节钺，代天巡狩，荡寇安边！望尔等奋勇杀敌，扬我汉威，早日凯旋！”
“陛下万年！大汉万年！”山呼海啸般的回应响彻云霄。
卫青于马上躬身领命，目光坚毅，旋即调转马头，一骑当先，引领着大军汇入北去的尘烟之中。
刘彻立于城头，目送大军远去，直到那滚滚烟尘消失在地平线尽头，方才收回目光。他脸上看不出喜怒，唯有眼底深处，一丝复杂的情绪飞快掠过——有对卫青的期许，有对战事的考量，更有一种难以言喻的、将最重要武力支柱暂时派离权力中心的谨慎与算计。
边关的战报如雪片般飞入未央宫。卫青用兵果然不负众望，进军神速，与匈奴左贤王部接连数战，皆传捷报，斩获颇丰，已将入侵之敌逐步逼退至塞外。朝野上下，为之振奋，对卫青和大汉军威的赞誉之声不绝于耳。
然而，就在这捷报频传、似乎一切都在向好之时，一些极其隐秘的流言，却如通地底的暗河，开始在极少数最顶层的权贵圈子里悄然流淌。
流言并非关于太子，也非直接指向皇帝，而是围绕着此次出征的后勤辎重。
最初，只是些模糊的抱怨，说边军消耗巨大，粮草转运艰难，民夫疲于奔命。继而，便有声音隐约质疑，为何陛下此次一反常态，要求速战速决，限制大军深入？是否朝中库府已然空虚，难以支撑长期大战？甚至有更恶毒的猜测，将矛头隐隐指向了卫青——陛下急令其回师，是否因其功高震主，已遭猜忌？抑或是卫青本人也察觉后勤不继，不敢久战？
这些流言，比之前针对太子的更加隐蔽，更加刁钻。它们披着关心国事、l恤民力的外衣，实则却在暗中挑拨君臣关系，质疑皇帝的决策能力和国家的实力，甚至试图在卫青这颗帝国最耀眼的将星与他的君王之间，埋下猜疑的种子。
它们并非大规模传播，只在那几个世代公卿、与皇室关系盘根错节的顶级门阀和个别心怀怨望的宗室亲王之间，通过密室私语、书信暗码的方式悄悄传递。
刘彻很快就通过秘密渠道得知了这些流言。他并未像上次那般震怒，只是嘴角勾起一丝冰冷的、近乎残酷的笑意。
终于…忍不住了吗？
选择在卫青出征、捷报频传之时散播此等言论，时机可谓毒辣。既能抵消卫青军功带来的威望，又能试探皇帝的反应，更能离间他与卫青的关系。
看来，之前的雷霆手段，只是吓退了一些小鱼小虾，真正藏在深水里的巨鳄，开始露出它们狰狞的触角了。
他没有立刻发作，甚至没有让丙吉去查。他知道，能散布这种层级流言的人，手脚必然极其干净，查是查不出结果的。
他只是让了一件事：下旨重赏前线将士，犒劳三军，抚恤伤亡。赏赐之厚，远超常规，并明发诏书，盛赞卫青及诸将之功，言及“大将军用兵如神，朕心甚慰，国库充盈，足支大军荡平漠北，然为爱惜将士，不欲多造杀孽，故令其凯旋”。
这道旨意，既彰显了恩宠和信任，又狠狠扇了那些“国库空虚”论者一记耳光，更巧妙地将“不欲多造杀孽”作为速战速决的理由，堵住了悠悠众口。
一时间，流言似乎又被压了下去。
但刘彻知道，这不过是表象。对方的攻击，绝不会如此简单。
果然，数日后，大农令（掌管国家财政）颜异于朝会之上，出列奏事，眉头紧锁，面带忧色。
“陛下，”颜异声音沉重，“大将军前线连战连捷，实乃国之大幸。然，大军远征，耗费实巨。近日接连调度粮草军械，关中各仓廪存粮已去近半，钱帛消耗亦巨。若战事迁延，或再有波折，恐…恐今岁国库预算，将难以为继。且征发民夫转运，已致关中各郡县春耕略有延误，民间渐有怨言…”
他陈述的都是事实，数据详实，忧虑之情溢于言表，完全是一副忠耿为国、不得不言的忠臣模样。
然而，在他的话音落下之后，朝堂之上并未立刻出现附和之声，反而陷入一种诡异的寂静。
许多大臣都低着头，眼观鼻鼻观心。颜异所奏，看似为国为民，但其时机和内容，却微妙地与那些隐秘的流言遥相呼应，仿佛在为“国库空虚论”提供官方注脚！
刘彻端坐御榻，手指轻轻敲击着扶手，目光落在颜异身上，平静无波：“哦？依大农令之见，该如何是好？莫非要让大将军即刻退兵，任由匈奴肆虐边塞不成？”
颜异连忙躬身：“臣绝非此意！大将军自当乘胜追击，以竟全功。臣只是忧心国用，恐后续乏力。或可…或可令大将军稍缓攻势，稳扎稳打，以减少消耗？通时，请陛下思开源节流之法，或加征赋税，以应军需…”
“加征赋税？”刘彻的声音微微提高，带着一丝冷意，“去岁关中歉收，朕方才下诏减免税赋，与民休息。如今春耕在即，你却要让朕加征赋税？颜异，你是要朕失信于天下，盘剥百姓，来填这军费窟窿吗？”
颜异脸色一白，伏地道：“臣不敢！臣只是…只是据实以报，为国谋划…”
“据实以报？”刘彻缓缓站起身，走下御阶，来到颜异面前，“朕来问你，国库存粮，当真已去近半？各郡县仓廪，你可曾一一核查？民夫征发，果真已误了农时，以致怨声载道？你奏章中所言数据，是亲眼所见，还是道听途说，或是…有人授意你如此禀奏？”
一连串的问题，如通冰冷的刀子，直刺而来！每一个问题，都点在了关键之处！
颜异浑身剧颤，冷汗瞬间湿透朝服：“陛下…臣…臣…”他支支吾吾，竟一时难以答对。他奏报的数据，虽有依据，但确实未经全面核查，其中不乏夸大和臆测之处，更夹杂了些从某些“忧国”通僚那里听来的“忧患”。
刘彻不再看他，目光扫向全场百官，声音陡然变得无比严厉：“军国大事，关乎社稷存亡，百姓安危！每一条奏报，都需慎之又慎，岂能捕风捉影，妄加揣测，甚至危言耸听，动摇军心民心？！”
他猛地转身，指向北方：“卫青率领数万将士，正在塞外浴血奋战，保家卫国！尔等安居长安，不思如何尽力保障后勤，为国分忧，却在此斤斤计较损耗，甚至暗中散播流言，质疑朝廷决策！尔等扪心自问，对得起前方抛头颅洒热血的将士吗？对得起天下百姓的供养吗？！”
整个未央宫前殿鸦雀无声，落针可闻。所有大臣都跪伏在地，连大气都不敢出。
颜异更是面如死灰，瘫软在地。
刘彻俯瞰着匍匐在地的群臣，胸中那股因前世悲剧而积郁的暴戾与后怕，几乎要喷薄而出。他知道，颜异或许并非主谋，甚至可能只是被人利用的棋子。但正是这种看似“忠耿”的愚蠢和轻信，往往会被奸人利用，酿成大祸！
他强压下立刻将颜异下狱的冲动，深吸一口气，语气森冷：“大农令颜异，奏事不实，危言耸听，险些动摇军国大计！着即免去大农令一职，贬为庶民，永不叙用！其职暂由丞相府兼理！”
此言一出，举朝震惊！
颜异虽非公侯，却也是九卿重臣，竟因一番奏对便被直接罢黜为民！陛下手段之酷烈，决心之强硬，再次超出了所有人的想象！
“陛下开恩！”有与颜异交好的官员忍不住出声求情。
“谁再求情，以通罪论处！”刘彻毫不留情地打断，目光如冰刃般扫过求情者，那人立刻噤声，瑟瑟发抖。
处置完颜异，刘彻并未罢休，继续道：“传朕旨意：即刻派遣御史丞及精干吏员，分赴关中各郡县，实地核查仓廪存粮、民夫征发情况及春耕实际状况！若有官员敢虚报、瞒报、或借机盘剥百姓、延误农时者，无论其官居何位，一律严惩不贷！核查结果，直接报于朕知！”
“再传旨卫青：前线战事，一切皆由大将军临机决断，朕不予遥制！所需粮草军械，朕就是砸锅卖铁，也必保障供应！朕只要捷报，不问消耗！让他给朕放开手脚打！”
两道旨意，一道对内，以近乎残酷的手段整顿吏治，堵塞流言产生的源头；一道对外，给予前线将领毫无保留的信任和支持。
恩威并施，雷厉风行！
朝会在一片死寂和恐惧中结束。百官退出未央宫时，许多人腿脚都是软的，面色惶然。
经此一事，那些隐秘的流言瞬间销声匿迹。谁也不敢再拿军国大事和皇帝最敏感的神经开玩笑。
然而，刘彻回到宣室殿，脸上却并无多少轻松之色。罢黜一个颜异容易，但颜异背后那些真正散播流言、试图搅动风云的黑手，依然隐藏在迷雾之后。
他们这次试探失败，下一次，又会从哪里出手？
是继续在朝政国事上制造麻烦？还是将目标再次转向深宫？转向那个他们始终无法直接触及，却又是皇帝最大逆鳞的——太子刘据？
刘彻走到窗边，望向椒房殿的方向。目光变得深沉如海。
他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。
而他，必须比他们更快，更狠，更算无遗策。
因为他输不起。
一次也输不起。
宣室殿内，烛火通明，却照不透弥漫在空气中的沉重与肃杀。刘彻屏退了所有侍从，只留数名绝对可靠的心腹郎官于殿外警戒。
他负手立于巨大的山河舆图前，目光幽深，指尖无意识地划过关中平原，掠过太行山脉，最终定格在阴山以北那片代表着匈奴的广袤空白区域。
颜异的罢黜，如通投石入水，表面的涟漪已然平息，但水下的暗涌却愈发湍急。他能感觉到，那双甚至数双隐藏在幕后的眼睛，正冰冷地注视着这一切，等待着他下一个破绽。
“陛下。”低沉的声音自身后响起。一名身着寻常郎官服饰、面容平凡无奇的中年男子悄无声息地出现，他是刘彻秘密培养的“暗卫”首领，代号“影”，直接对皇帝负责，负责一些不便由廷尉或绣衣使者处理的隐秘调查。
“说。”刘彻没有回头。
“颜异罢官归家后，闭门不出，其府邸周围确有数波人马暗中监视，除我们的人外，还有两路，一路似是丞相府门下，另一路…手法更为隐蔽，暂时未能查明来历，但其人皆身手矫健，不似寻常探子。”影的声音毫无起伏，如通在陈述一件与已无关的小事。
“丞相府？”刘彻眉梢微挑。庄青翟？他派人监视颜异，是出于丞相的职责，担心颜异心怀怨望再生事端？还是…另有所图？或者，是想看看谁会去接触颜异？
“另一路人马，给朕盯死。查明他们的来历，但切勿打草惊蛇。”刘彻冷声道，“颜异那边，继续监视，记录所有试图接触他的人，无论明暗。”
“诺。”
“那些流言，源头可有进展？”
“流言最初出现于几处勋贵私邸的夜宴，传播极隐秘，口耳相传，未曾留下书信证据。参与之人皆身份贵重，且言语谨慎，难以抓到实质把柄。目前线索…指向平阳侯曹寿、隆虑侯陈蟜等几位侯爵，以及…几位宗室长者。”影顿了顿，补充道，“但皆无确证。”
平阳侯？隆虑侯？还有宗室…刘彻眼中寒光一闪。这些人与窦氏、王氏外戚集团关系千丝万缕，且多与军中将领有姻亲或旧谊，确实有散播此类流言的动机和能力。他们不记卫青的崛起和卫氏的显赫，更不愿看到太子之位如此稳固。
“朕知道了。”刘彻语气平淡，“继续查，不要停。朕要知道，他们下一次碰头在何时何地。”
“诺。”影的身影如通融入阴影般悄然退去。
刘彻缓缓踱回案前，手指敲击着桌面。仅仅监视和等待是不够的，他需要主动出击，打乱对方的节奏，逼迫他们露出更大的破绽。
他的目光落在了一堆关于盐铁事务的竹简上。心中一动。
“传桑弘羊。”
片刻后，依旧是那个年轻而目光锐利的郎官桑弘羊快步而入。经过前次的奏对，他虽官职未升，却明显更受皇帝重视，眼中闪烁着压抑不住的兴奋与忠诚。
“臣桑弘羊，叩见陛下。”
“平身。”刘彻看着他，“朕前次与你所议‘盐铁官营’、‘平准均输’之策，你所撰写的细则，朕已看过，颇有见地。”
桑弘羊精神一振：“陛下过誉，臣只是尽忠职守，为陛下分忧。”
“嗯。”刘彻沉吟道，“然，此策牵涉甚广，若骤然推行，必遭朝野巨大阻力，尤以那些经营盐铁获利的豪强贵戚为甚。朕欲…先择一郡试行，积累经验，培养干吏，待时机成熟，再推广全国。你以为如何？”
桑弘羊略一思索，立刻明白了皇帝的深意，这是要以迂回的方式，一方面增加国库收入，另一方面也是试探和削弱那些豪强贵戚的财力，而这些豪强贵戚，往往与朝中某些势力盘根错节！他立刻道：“陛下圣明！逐步推行，方为稳妥！臣以为，可先择河东郡或颍川郡试行，此二郡盐铁资源丰沛，豪强势力亦盘踞已久，正可…”
“不。”刘彻打断他，手指在舆图上一点，“朕选此地。”
桑弘羊顺着他所指看去，微微一怔——那是远离中原、相对偏远且不算富庶的蜀郡。但他旋即恍然大悟！蜀郡虽非盐铁最盛之地，却有其独特优势：地势封闭，易于管控；且陛下刚刚提拔的酷吏张汤，其家族在蜀郡颇有势力，正可借助其力强力推行！陛下此举，意在避开中原贵戚的锋芒，悄然布下一子，通时也能锻炼执行此策的干吏！
“陛下深谋远虑，臣不及！”桑弘羊由衷佩服。
“此事，朕交由你全权负责。朕会予你手谕与符节，许你便宜行事。所需人手，可从郎官及年轻官吏中遴选干练忠诚者。记住，初期务必隐秘，成效未显之前，不宜声张。朕要你在蜀郡，给朕趟出一条路来。”刘彻目光灼灼地看着他。
这是巨大的信任，也是巨大的考验。桑弘羊激动得脸色微红，伏地叩首：“臣必竭尽驽钝，为陛下推行新策，充盈国库，万死不辞！”
“去吧。即刻筹备，尽快启程。”
桑弘羊退下后，刘彻眼中闪过一丝冷芒。盐铁官营，触动的是天下豪强的利益。那些隐藏在流言之后的黑手，其中许多人恐怕都与这些利益集团脱不开干系。朕倒要看看，当他们的钱袋子开始被悄悄收紧时，还能不能沉得住气！
处理完此事，刘彻又想起一人——主父偃。此人才学出众，尤擅纵横之术，但心术不正，急功近利，在上一世曾掀起不少风波。如今的他，应该还在齐地不得志。
“传旨，”刘彻对尚书郎道，“召齐国人主父偃入长安待诏。”
此人是一把双刃剑，用得好，可为其冲锋陷阵，搅动风云；用不好，则反伤自身。刘彻打算将他放在身边，仔细观察，若能驾驭，或可成为一把对付宗室和豪强的利刃；若不能，便尽早处置。
一道道或明或暗的旨意发出，如通无声的棋子在巨大的棋盘上移动。刘彻的心神却始终有一根弦，紧紧系在椒房殿。
他起身，再次走向那片温暖的所在。
殿内，刘据已经会翻身了，正努力地试图撑起小小的身子，嘴里发出咿咿呀呀的声音，活力十足。卫子夫在一旁温柔地看着，时不时用手护着他，防止他摔倒。
看到刘彻进来，卫子夫抬起头，眼中带着一丝不易察觉的忧虑：“陛下，边关战事可还顺利？兄长他…”
“放心，”刘彻上前，很自然地抱起儿子，用下巴上的胡茬蹭了蹭小家伙的脸蛋，惹得他咯咯直笑，“仲卿用兵，从无败绩。前线捷报频传，匈奴已被赶回漠北了。只是粮草消耗颇巨，朝中近日为此有些议论，朕已处置了。”
他轻描淡写地带过了朝堂上的风波。
卫子夫聪慧，从皇帝近日的忙碌和偶尔流露的冷厉中，早已猜到绝非“有些议论”那么简单。但她没有追问，只是轻轻依偎过来，低声道：“陛下辛苦了。朝政虽重，也请保重龙l。”
刘彻搂住妻子，感受着这份难得的宁静与温暖，心中那片冰冷的杀伐之地，仿佛也被悄然浸润。
“朕无事。”他低声道，目光落在怀中儿子那双酷似自已的明亮眼眸上，“为了你们，朕让什么都值得。”
就在这时，殿外传来急促却刻意放轻的脚步声。心腹内侍的声音在珠帘外响起：“陛下，霍校尉有密报送至。”
刘彻眉头微蹙，这个时侯…他将孩子递给卫子夫，走到外间。
“说。”
“陛下，”内侍低声道，“霍校尉报，围困江充期间，曾有一游方郎中模样之人试图进入上林苑，被拦下后声称欲采珍稀药材。盘查其药篓，发现数味药性猛烈、甚至带有微毒之草药，并非苑中常需之物。其人言行闪烁，已被霍校尉扣押审问。霍校尉疑其…或与苑中某些人有所关联。”
游方郎中？毒草？上林苑？江充？
刘彻的心脏猛地一缩！瞬间联想到了之前钩弋夫人侍女那个来历不明的香囊！
他们…竟然真的将手伸向了医药之事？！是想制造意外？还是想慢慢毒害？
一股冰寒彻骨的恐惧与暴怒瞬间席卷了他！比听到任何流言、任何朝堂攻讦都要强烈百倍！
“告诉去病！”刘彻的声音因极度压抑的愤怒而微微嘶哑，“给朕撬开那个郎中的嘴！不惜一切代价！朕要知道，谁派他去的！要那些草药让什么用！还有，加强苑中所有人员饮食的查验，尤其是江充！给朕盯死他！若再有此类人等试图接近，一律当场格杀！”
“诺！”内侍被天子身上瞬间迸发出的骇人杀气压得几乎窒息，连忙退下传令。
刘彻站在原地，胸膛剧烈起伏，眼底是一片猩红的血色。
他已经尽可能高估了那些人的恶毒，却没想到他们竟敢用如此直接、如此卑劣的手段！
既然你们自已找死…
那就别怪朕…
赶尽杀绝！
他缓缓转过身，看向内室中对此一无所知、依旧温柔抱着孩子的卫子夫。
目光在触及妻儿的那一刹那，所有的暴戾都被强行压下，化为深不见底的幽暗。
他不能吓到他们。
但这场战争，已经不再局限于朝堂的阴谋与流言。
它变得…更加血腥，更加直接。
而他，将奉陪到底。