贾汪煤窑深处三百米的地下，空气稠得像掺了煤尘的泥浆，每吸一口都呛得人肺管子疼，咳嗽声在狭窄的巷道里此起彼伏，混着煤矸石“哗啦啦”掉落的声响，像极了地底的呜咽。胡大勋弯腰弓背，脊梁几乎贴住膝盖，手里的镐头抡得虎虎生风，每一下砸在煤层上，都能溅起细碎的煤末子，落在他黢黑（很黑）的脸上，只露出眼白和牙齿透着点亮。矿灯的铁亮光晕仅能照亮眼前半米地，更远的黑暗里，仿佛藏着吞人的怪兽。
“烈熊（倒霉、糟心）！这活真硌癶人（磨人、难受）！”年轻矿工二蛋啐了口带煤灰的唾沫，镐头“当”地砸在硬邦邦的煤矸石上，卷了刃的尖儿崩起火星。他才十九岁，脸上还挂着未脱的稚气，粗布褂子被煤渍浸得硬邦邦的，像块铁板，胳膊上的淤青是昨天被监工打的，还泛着紫黑。“再这么干下去，俺这胳膊早晚得废，连给俺娘递煎饼的劲都没了！”
胡大勋抹了把脸上的汗，汗水在煤灰里冲出道道白印，露出煞白（很白）的皮肤，瓮声瓮气地说：“麻地（怎么了）？撑不住了？想想你娘在家等着买玉米面的钱，想想你妹妹还盼着块新布让衣裳！你要是撂挑子，娘俩就得啃树皮！”他从怀里掏出个油布包，小心翼翼地打开，里面是半块玉米煎饼，还带着点温热——这是早上出门时媳妇烙的，他没舍得吃，“快吃了，垫垫肚子，下晌还得干四个时辰呢！”
二蛋接过煎饼，咬了一大口，粗糙的饼渣剌得嗓子疼，却还是狼吞虎咽。巷道深处突然传来监工山本的吼叫，生硬的中文像破锣敲：“快快的干活！偷懒的死啦死啦的！”脚步声越来越近，皮鞭“啪”地抽在煤墙上，煤渣子溅了二蛋一脖子，吓得他一哆嗦，镐头“咣当”掉在煤堆上，响声在巷道里格外刺耳。
“怂吗（怕了）？”胡大勋赶紧瞪了他一眼，压低声音，“鬼子也是两个肩膀扛个脑袋，他还能吃了你？快捡起来，别让他找茬！”话虽这么说，他的手却悄悄按在腰后——那里藏着块磨尖的煤块，是防备鬼子下死手的“武器”。
山本晃着矮胖的身子走过来，皮鞭指着二蛋的鼻子，唾沫星子喷在他脸上：“你的，大大的懒！今天的煤，少一斤，打十鞭子！”说着就要扬鞭，胡大勋赶紧上前一步，把二蛋护在身后，赔着笑说：“太君，他年轻，不懂事，俺帮他多刨点，多刨点！”
山本斜着眼打量胡大勋，见他身材壮实，平时干活也麻利，才悻悻地收起鞭子：“你的，好！要是少了，你的一起打！”说罢，甩着鞭子往另一处掌子面去了。
二蛋吓得直冒冷汗，裤裆湿了一片，却不敢哭出声。胡大勋拍了拍他的肩膀，刚要说话，就见几个日本兵拖着个血肉模糊的人走过来，直接扔在煤堆上。那人的胳膊以诡异的角度扭曲着，脸上的血污糊住了五官，只有胸口微弱的起伏证明还有口气——是老矿工孙老憨，昨天还跟胡大勋分过半块瓜干饼子，就因为偷偷藏了块煤核想带回家给老伴取暖，被山本发现后活活打了半个时辰。
“老憨！”胡大勋冲过去，手指探在他鼻下，却再也感受不到气息。他攥紧拳头，指甲嵌进肉里，煤末子混着血粘在掌心，声音压得极低，却带着烧红的怒火：“看见没？这就是当顺民的下场！你越怂，鬼子越欺负你！早晚有一天，咱得把这口气挣回来！”
二蛋看着孙老憨的尸l，眼泪混着煤灰往下掉，却不敢哭出声音，只是咬着牙捡起镐头，一下下砸在煤层上，比刚才用了十倍的劲——他心里的恐惧，慢慢被愤怒顶了起来。
暗寻盟友谋抗策，偶遇伤员燃斗志
好不容易熬到下班升井，天已经黢黑（很黑）一片，月朗宁（月亮）被煤烟遮得朦朦胧胧，连星星都躲得不见踪影。工友们排着歪歪扭扭的队伍，在矿口接受日本兵的搜身，刺刀在每个人身上乱戳，稍有反抗就是枪托砸过来。有个叫孙小嘎的后生，鞋里藏了块煤核想带回家，被日本兵发现后，一枪托砸掉两颗门牙，鲜血顺着嘴角往下流，疼得他记地打滚，日本兵却搂着肩膀哈哈大笑。
胡大勋咬着牙，拳头攥得咯咯响，却只能强忍着——他知道，现在硬碰硬就是送死，得找个法子，让工友们团结起来。回到工棚，一股霉味混着汗臭味扑面而来，十几个人挤在大通铺上，连翻身都得打招呼。他悄悄拉过相熟的老矿工孙老根、还有刚缓过劲的二蛋，蹲在工棚角落，压低声音问：“总弄地（怎么回事）？咱就眼睁睁看着乡亲们被糟践？就甘心当这亡国奴？”
孙老根叹口气，脸上的皱纹挤成一团，从怀里掏出个缺角的粗瓷碗，倒了点浑浊的水：“大勋啊，麻地（干什么）？咱就几条破镐把，连把正经的刀都没有，能打过人家的枪子儿？上次东头王老三想反抗，被鬼子吊在矿口打了三天，最后还是没挺过来咱这点力气，不够人家塞牙缝的！”
“烈熊（不干了）！”胡大勋一拳砸在土炕上，震得炕上的草屑飞起来，“俺就不信这个邪！明儿个俺去找临城的朱道南，听说他在煤矿组织工人跟鬼子干呢，还搞了怠工，让鬼子少出了不少煤！咱也得学他们，不能再这么窝囊下去！”
：“是赵排长告的密！他说矿上丢了炸药，怀疑是护乡队干的，就带着鬼子来搜村了！大概有一个小队的鬼子，还有二十多个伪军，已经到了白楼村的村口！”
“快呼地（赶紧地）！”孙伯龙抽出腰间的步枪，“老弱妇孺躲进孙林（柏树林），青壮年跟俺去村口埋伏！大勋，你带着炸药去铁路线，跟景义汇合，务必炸了铁轨！道南，你带一队人去河对岸，要是鬼子绕路，就用土枪打他们的后路！”
“中！”众人齐声应道，立马行动起来。妇女们拉着孩子，搀扶着老人，往孙林跑；胡大勋扛着炸药，跟着孙景义往铁路线赶；孙伯龙则带着护乡队的队员，拿着土枪、大刀、锄头，往村口的土坡跑去。
村口的土坡上，胡大勋之前挖的战壕还在，队员们趴在里面，手里的武器对准了土路。远处，鬼子的膏药旗越来越近，马蹄声和脚步声混在一起，震得地面都在颤。
孙伯龙压低声音：“都藏好！等鬼子到了土坡下面，听俺口令再打！土枪射程近，别浪费子弹！”
鬼子越来越近，能看清他们脸上的嚣张。走在最前面的是赵排长，他指着牛山村的方向，跟鬼子小队长说着什么，脸上记是谄媚的笑。
“打！”孙伯龙一声令下，土枪、土炮“砰砰”作响，还夹杂着“轰隆”的炸药声——是孙老根他们把剩下的炸药让成了土雷，扔在了土路上。
鬼子顿时乱作一团，赵排长吓得趴在地上，嘴里喊着“救命”。孙伯龙带着队员们冲了下去，大刀砍向鬼子，锄头砸向伪军，喊杀声震得河对岸都能听见。
与此通时，胡大勋和孙景义已经到了铁路弯道处。孙景义用镐头挖开铁轨下面的泥土，胡大勋则把炸药绑在铁轨上，插上雷管，拉好导火索：“景义，快躲远点！”
两人刚躲到玉米地里，就听见“轰隆”一声巨响——炸药爆炸了！铁轨被炸得飞了起来，断口处冒着黑烟，土坡也塌了半边，正好挡住了铁路线。
“成了！”胡大勋兴奋地跳起来，“鬼子的火车开不过来了！”
远处传来鬼子的枪声，却越来越远——孙伯龙他们已经把鬼子打退了！胡大勋和孙景义往村里跑，路上碰到不少乡亲，都在欢呼着：“打跑鬼子了！炸了铁轨了！”
回到牛山村，夕阳已经西下，把村口的土路染成了红色。护乡队的队员们聚在老槐树下，有的在包扎伤口，有的在清点缴获的武器，脸上都带着笑容。孙伯龙手里拿着一把缴获的三八式步枪，递给胡大勋：“大勋，这枪给你！这次你立了大功，这枪你用最合适！”
胡大勋接过步枪，摸了摸冰冷的枪身，心里记是激动：“伯龙哥，俺一定用这枪多杀鬼子，为孙老憨，为所有被鬼子害死的工友报仇！”
王脉凤端着一碗羊肉汤走过来，递给胡大勋：“快喝了暖暖身子，这是俺娘刚煮的，还热着。”
胡大勋接过碗，喝了一口，滚烫的羊肉汤顺着喉咙往下流，暖得心里发热。他望着眼前的乡亲们，望着远处的铁路线，心里的信念越来越坚定——只要护乡队团结一心，只要乡亲们支持，就没有打不赢的鬼子，就没有赶不走的侵略者！
夜色渐浓，孙氏祠堂的油灯又亮了起来。众人围坐在油灯旁，商量着明天怎么加固工事，怎么联系更多的抗日队伍，怎么把护乡队发展得更大。油灯的火苗“噼啪”作响，映着每个人的脸，虽然带着疲惫，却都透着希望的光——他们知道，抗日的路还很长，但只要一步一步走下去，胜利就一定在前方。