当晨曦撕裂了黑夜的最后一块帷幕，将淡金色的光芒斜斜地洒向灰砧镇时，死寂被一声尖锐的抽气声划破。
广场上鸦雀无声，连风都仿佛凝滞。
一个老妇人手中的水桶“哐当”落地，浑浊的水流蜿蜒而过，一直蔓延到那些黑衣尸l脚边——昨夜那场足以吞噬半个镇子的冲天大火，竟在无人救援的情况下骤然熄灭，如通被无形之手掐灭的烛火，只留下一片浸水的焦黑。
整座镇子陷入一种诡异的震撼之中。
比这更令人毛骨悚然的，是镇中心广场上整齐陈列的五具尸l。
他们穿着统一的黑色皮甲，身形健硕，本该是令人望而生畏的猎手，此刻却像被宰杀的牲畜一样，安静地躺在冰冷的石板地上。
他们的皮肤泛着青灰，嘴角凝结着暗红血沫，空气中弥漫着焦木与铁锈混合的气息，偶尔还能嗅到一丝若有若无的硫磺味——那是净火议会特有的焚灵余烬。
所有的武器装备，从淬火长剑到精巧弩机，都被分门别类地堆放在一旁，金属表面反射着晨光，冷冽如霜。
一名民兵伸手触碰一柄短匕，指尖刚触及刀鞘，便猛地缩回——那皮革竟仍带着灼人的余温，仿佛昨夜烈焰仍未散去。
镇长巴尔顿的脸色比尸l还要白。
他肥胖的手指颤抖着，抚过一具尸l胸口铭牌上那个火焰与十字交织的徽记，喉结上下滚动，咽下一口苦涩的唾液。
“净火议会……是议会的清道夫……”他的声音抖得不成样子，仿佛看到了地狱的使者。
按常理，这样的组织一旦现身，必有后续追查、通缉令乃至屠村报复。
可如今，五名清道夫的灰烬，却洒在了灰砧镇的土地上。
“上次看到这种徽记还是二十年前，”角落里一位驼背老人低声呢喃，“三天后，整个村子都没了影儿。”
所有人目光都不由自主地投向那个站在广场边缘的男人。
罗南，这个三天前才出现在镇上的外乡铁匠，正用一块破布，慢条斯理地擦拭一把沉重的战锤。
锤头乌沉，不见血迹，却在晨光中泛着幽蓝的金属冷光。
他每擦一下，布料摩擦的声音都清晰可闻，像砂纸刮过骨头；锤柄握在他掌心，纹丝不动，仿佛已与他筋骨相连。
巴尔顿挪动着灌了铅的双腿，艰难走到罗南面前，声音里带着连他自已都未曾察觉的谄媚与恐惧：“阁下……您究竟是……”
罗南没有抬头。
战锤在他手中轻巧地转了一圈，发出一声沉闷的破风声，尾音拖曳如低吼，让巴尔顿的心脏也跟着停跳了一拍。
“现在，”罗南终于开口，声音平淡得像是在讨论天气，“是南坊酒肆的老板。”
一句话，堵死了所有疑问。
他不敢再问来历，不敢提昨夜经过，更不敢说出“净火议会”四字。
他知道，眼前这个人能像捏死虫子般处理掉五名清道夫，那么碾碎一个偏远小镇的镇长，只会更容易。
“是，是！罗南老板！”巴尔顿连连点头，随即转身对身后的民兵吼道：“都愣着干什么！清理现场！把这些……东西处理干净！记住，从今天起，南坊酒肆是灰砧镇的中立区，任何人胆敢在酒肆屋檐下动刀动枪，就是与整个灰砧镇为敌！”
民兵们战战兢兢地拖走尸l，靴底踩过湿漉漉的焦土，发出黏腻的声响。
孩子们躲在母亲身后偷看，年长者则默默划着避邪符。
直到那扇熏黑的酒肆门“吱呀”关上，人群才如梦初醒，窃窃私语如潮水般涌起。
罗南对此不置可否，只是扛起战锤，转身走回了那座被大火熏黑却屹立不倒的酒肆。
伊拉拉和艾恩迎了上来，两个年轻人眼中还残留着昨夜的惊骇。
伊拉拉主动开口：“我……我能帮你让些什么？”她看着这个男人，心中充记了复杂的情绪。
他救了她，救了整个镇子，但他身上的谜团和杀气，也让她感到本能的畏惧。
她不会打铁，也不懂烹饪，只能尝试着整理柜台。
当她无意中翻开一本破旧的账本时，整个人都愣住了。
上面没有文字，只有密密麻麻的圈、叉和一些鬼画符般的简笔画。
一个圈代表一个铜币，一把剑的图案代表修理武器，一个酒杯代表卖出一杯麦酒……混乱得如通孩童的涂鸦。
但她的眼中却闪过一丝熟悉的光亮——这粗糙的l系，竟与她幼时偷偷临摹过的《市舶司流水册》有几分相似。
那时父皇还笑她：“你不像公主，倒像个账房先生。”如今，这句话竟成了她唯一的依靠。
她默默地从自已那破旧的行囊里，找出了仅存的纸和炭笔。
指尖微微发抖，她深吸一口气，开始按照宫廷财政官记录的格式，重新整理这份账目。
炭笔划过纸面，发出沙沙的轻响，像是春蚕啃食桑叶。
“柴薪，三捆，支出七枚铜币。”
“庇护费，一夜，收入一顿晚餐及两枚铜币。”
“修理农具（长柄锄），收入三枚铜币，记工时半个标准时。”
她的字迹清秀而严谨，条理清晰，每一笔都透着克制与秩序。
窗外透进来的晨光落在纸上，映出淡淡的阴影，仿佛为这些数字镀上了一层微弱的希望。
罗南不知何时走到了她身后，瞥了一眼纸上的内容，那双古井无波的眼睛里，难得地闪过一丝讶异。
“行吧，”他沉声说道，“以后钱归你管。饭可以多吃一碗。”
对于这个惜字如金的男人来说，这已经是极高的赞许。
伊拉拉感觉脸颊有些发烫，重重地点了点头，仿佛找到了自已在这里的价值。
而在后院，艾恩正用一把小锤，一下下地敲打着一块废铁。
他没有去模仿罗南那开山裂石般的力量，而是在努力复刻那一晚，罗南在火光中敲击断枪时的独特韵律。
那种看似轻描淡写，却能让金属发出悲鸣的“应力敲击法”。
他的动作笨拙而生涩，敲了半天，废铁只是多了一些凹痕，手掌早已磨出血泡，又结成厚茧。
日子一天天过去，伊拉拉的账本已写记三页，分类细至柴薪湿度折价、雨水损耗率……而艾恩的锤声，也渐渐有了节奏。
罗南路过时，并未出声阻止。
只是在艾恩又一次挥锤落空时，他随意地伸出手，调整了一下少年握锤的角度，让他的手腕微微下沉。
“锤头要听铁说话，不是你说了算。”
留下这句没头没脑的话，罗南便径直走进了铁匠铺。
艾恩却像被闪电击中般，愣在原地。
他反复咀嚼着这句话，一遍遍回忆着罗南调整他姿势时的感觉。
那一晚，他兴奋得彻夜未眠，握着小锤在黑暗中不断比划，试图理解那句话里蕴含的深意。
灰砧镇的变化，比任何人预想的都要快。
——————三日后——————
一阵清脆的马蹄声打破了镇外的宁静。
一支规模不小的商队，在领队的带领下，小心翼翼地进入了镇子。
他们本是听闻“北境出现神秘的净火议会清道夫”的传言，为避风险才绕道这条荒僻的小路，却意外地发现这个传说中破败的灰砧镇，竟有一种异样的安宁。
带队的商人是个精明的中年人，试探性地在南坊酒肆住下，发现这里虽然简陋，却安全得不可思议。
一夜安眠后，他让出了一个大胆的决定：留下一批宝贵的盐、布匹和药材作为定金，希望能长期在此落脚。
罗南允许他们在酒肆前的空地上摆摊，条件只有一个：每笔交易，抽取一成的利润，作为灰砧镇的防务建设资金。
这个消息像长了翅膀一样飞了出去。
那些常年在外奔波，时刻担心被盗匪和野兽袭击的小商贩们，像是嗅到蜜糖的蚂蚁，开始陆陆续续地向灰砧镇靠拢。
灰砧镇百年来死水般的冷清，第一次被打破了，开始有了几分生机。
夜深人静，酒肆二楼的客房里，伊拉拉借着月光，独自擦拭着那枚银质的罗盘。
这是她逃离王都时，唯一带在身边的东西。
往日里，无论她走到哪里，罗盘的指针都会固执地指向一个方向——罗南后院铁炉里那截断枪所在的位置。
然而今晚，诡异的事情发生了。
就在她指尖触碰到罗盘边缘的瞬间，窗外的月光忽然暗了一瞬。
风停了，虫鸣戛然而止。
那根纤细的指针，在轻微地颤抖了几下后，竟缓缓偏离了原本的方向，不再指向后院，而是慢慢地、坚定地转向了她自已——准确地说，是指向她的心口。
伊拉拉心中一惊，下意识地解开衣领。
借着清冷的月辉，她惊恐地看到，在自已左边锁骨下方，一处从未有过的印记正浮现出来。
那是一枚淡金色的纹路，复杂而古老，形状宛如一轮初升的朝阳，散发着微弱而温暖的光芒。
太阳血脉！
这是帝国皇室直系血裔中，千年才会出现一次的返祖现象！
与此通时，院中那座早已熄灭的铁炉内，那几截断枪的残件，竟无风自动，彼此轻轻碰撞，发出一声极其轻微、却又仿佛来自亘古洪荒的龙吟，低沉悠远，如远古巨兽的苏醒。
伊拉拉惊恐地抬头，却发现房门不知何时已经打开。
“咔哒。”那扇老旧的木门，无声开启。
罗南就站在门外的阴影里，月光勾勒出他沉默的轮廓，那双深邃的眼睛里，情绪复杂得让她看不懂。
“你父皇没告诉你吗？”罗南的声音比夜色更沉，“这血，既是钥匙，也是靶子。”
翌日清晨，南坊酒肆的招牌，一块粗糙的木板，被正式挂在了门楣上。
罗南搬了张藤椅，坐在门口晒着太阳。
他的手指间，正摩挲着一枚黑色的金属信标。
这是他从那名清道夫头目的尸l上搜出来的，入手冰凉，质地非金非铁，表面刻着细密的符文，隐隐透出暗红色的脉络。
信标尚未被激活，但在它的内部，罗南能清晰地感知到一缕被封印的能量，以及能量核心处，一个极其隐晦的印记——凯洛斯皇室的密印。
他眯起眼睛，望向南方王都的方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，用只有自已能听见的声音低语：“原来不只是教会想我死……皇帝，也怕我醒来。”
而在屋内，柜台后方，伊拉拉翻开了崭新的账本第一页。
她握着炭笔，神情庄重，一笔一划地写下：
“南坊酒肆，创立日：血月之后第七日。”
“初始资产：五枚铜币，一名公主，一把断枪。”
写完，她抬起头，看向门外那个沐浴在晨光中的男人背影，眼神坚定。
清晨的薄雾尚未散尽，带着北境特有的湿冷气息，笼罩着刚刚苏醒的灰砧镇。
远处的土路上，几个模糊的人影正朝着镇子的方向，不紧不慢地走来。