北京城的正阳门，如同巨兽的森然利口，沉默地吞噬着南来的使团。城门洞内阴冷潮湿，马蹄踏在古老的青石板上，发出空洞而令人心悸的回响。
左懋第端坐马上，努力挺直脊梁，目光平视前方。他身后是马绍愉、陈洪范以及使团仪仗。然而，迎接他们的并非想象中两国交聘的礼节性队伍，只有一队队顶盔贯甲、眼神冰冷倨傲的清军骁骑，如同押解囚犯般“护卫”在侧。
那些满洲兵士的目光，如同打量牲口般扫过使团众人，扫过他们依旧保持的汉家衣冠，嘴角往往勾起一丝毫不掩饰的轻蔑与嘲弄。
没有鼓乐，没有迎宾官员，只有战马偶尔不耐的响鼻和铁甲叶片摩擦的冰冷声响。
一种无形的、沉重的压力笼罩下来，让使团中不少人面色发白，下意识地缩紧了脖子。
马绍愉脸上努力维持的笑容有些僵硬，低声对左懋第道：“这…清虏竟如此无礼…”
左懋第面沉如水，一言不发，只是将手中的节旒握得更紧了些。陈洪范则目光闪烁，不住地四下打量，似乎在评估着这些清军的精锐程度，又似乎在寻找着什么。
他们被引至鸿胪寺安置。昔日招待四方藩属、彰显天朝威仪的馆驿，如今虽经打扫，却难掩一股破败萧条之气。庭院长草萋萋，廊柱漆皮剥落，空气中弥漫着一股陈腐的味道。
翌日，清廷礼部官员前来“洽谈”。
来的并非部堂高官，只是一名郎中，名叫李建泰——此人竟也是故明降臣！他带着几名满人属吏，态度傲慢，径直将一份文书掷于案上。
“此乃我大清摄政王谕令，”李建泰操着官话，语气却冰冷生硬，“尔等既来，当遵我朝规矩。所谓‘国书’，需以臣属之礼呈递，所述内容，须称臣纳贡，方可转呈。”
“荒谬！”左懋第再也按捺不住，拍案而起，怒视李建泰，“我乃大明皇帝钦差，持节而来，是为与你朝共商联合剿贼、交接山陕之事！两国交往，平等相待，何来臣属之说？尔本汉臣，读圣贤书，竟甘为虏廷犬马，出此狂言！”
李建泰面皮微微一红，旋即冷笑道：“左大人，识时务者为俊杰。如今天下大势已明，岂容你等还在梦中？所谓南明，不过偏安一隅，苟延残喘罢了！我朝雄兵百万，席卷天下乃迟早之事！尔等若识趣，早早归顺，尚不失富贵！”
“放肆！”左懋第气得浑身发抖，“我等奉旨而来，非为乞降！若尔朝无心和谈，我等即刻南返！”
“南返？”李建泰嗤笑一声，旁边那名一直冷眼旁观的满人属吏突然开口，用生硬的汉语道：“来了，就由不得你们了。”语气平淡，却带着不容置疑的威胁。
谈判不欢而散。左懋第回到住处，胸中郁愤难平，已知此行绝难有成。马绍愉唉声叹气，愁容满面。唯有陈洪范，眼神飘忽，不知在想些什么。
是夜，鸿胪寺僻静一角。
陈洪范换了一身不起眼的常服，在一名小吏的引导下，鬼鬼祟祟地穿过几条回廊，来到一处守卫森严的别院。
屋内，烛火通明。端坐其上者，是一名其貌不扬身穿马褂的老者，亮埕的脑袋后面还吊一条金钱鼠尾辫。
今日还咄咄逼人、不可一世的李建泰却换了一副面孔，老老实实的侍立一旁。
陈洪范刚看了那人一眼，李建泰便在一旁大声训斥起来：“陈洪范，见了孙大人还不跪下！”
“罪将陈洪范，叩见上国大人！”陈洪范慌忙跪倒在地，磕头如捣蒜，全然没有了白日里使团副使的半点尊严。
那老者姓孙，名之獬，乃是满清朝廷的礼部右侍郎。他虽身为汉人，却早早剃了发辫，靠着出卖同族深得多尔衮赏识。
孙之獬微微扬起下巴，用鼻孔对着跪地之人，并不让他起身，只从喉咙里挤出尖细的嗓音：“陈总兵，深夜来见，所为何事啊？”
他故意拖着长腔，汉语里夹杂着生硬的满语腔调，一副沐猴而冠的做派。
陈洪范抬起头，脸上堆满谄媚和恐惧交织的复杂表情：“大人明鉴！罪将久慕王化，早思归顺，只是苦无门路！今日得见天颜，实乃三生有幸！左懋第、马绍愉等人冥顽不灵，不识天时，罪将愿效犬马之劳！”
他如同竹筒倒豆子般，将弘光朝廷的老底和盘托出：“南京朝政，尽由马士英、阮大铖把持，皇帝昏懦，只管享乐…江北四镇，高杰、刘良佐跋扈，黄得功、刘泽清（他不知刘已死）亦拥兵自重，互不相服，矛盾极深…兵饷匮乏，军心涣散…所谓北伐，纯属空谈，绝无可能…”
他甚至赌咒发誓：“罪将愿归顺大清，誓死效忠摄政王！若得机会，定劝服旧部，以为内应！只求大人能在摄政王面前，为罪将美言几句…”
孙之獬与李建泰对视一眼，细眼中闪过得意之色。
他翘起兰花指轻轻捋了捋鼠须，嘴角扯出一个扭曲的笑容：“啧啧，早该如此。你们这些南人，非要等到兵临城下才知天命。”语气中满是卖主求荣得逞后的快意。
李建泰笑着上前，虚扶起陈洪范：“陈总兵深明大义，弃暗投明，实乃明智之举！摄政王知人善任，必不会亏待于你。且先回去，稳住左懋第他们，日后自有重用。”
陈洪范千恩万谢，又对着孙之獬磕了几个头。孙之獬傲慢地挥了挥手，仿佛驱赶苍蝇一般，看着陈洪范弓着身子，悄无声息地退了出去，融入夜色。
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几乎就在陈洪范摇尾乞降的同时，千里之外的山东青州府，杀声再起！
清廷派来招抚山东的侍郎王鳌永，凭借口舌与武力，刚将青州局势勉强压下，正志得意满，做着稳坐钓鱼台的美梦。
是夜，府衙内灯火通明，王鳌永正设宴款待本地几名归顺的乡绅，席间言笑晏晏，仿佛已是齐鲁大地的主人。
突然，府衙外杀声震天！火光骤起！
一员猛将手持血淋淋的战刀，一马当先，率精锐亲兵直扑而入！来者正是原李自成部将，后假意降清被王鳌永收编的赵应元！
“狗汉奸！纳命来！”
赵应元目眦欲裂，怒吼声如惊雷！
他早已受够屈辱，更暗中联络了山东各地不甘臣服的力量，今夜骤然发难！
王鳌永惊得酒杯坠地，面色惨白如纸，慌忙欲逃：“快！快挡住他！”
然而变起肘腋，他身边的清军护卫猝不及防，瞬间被砍翻数人！那些赴宴的乡绅更是吓得魂飞魄散，钻桌底的钻桌底，尖叫的尖叫。
赵应元势如猛虎，几步抢到王鳌永面前，刀光一闪！
噗嗤！
一颗大好头颅冲天而起，鲜血喷溅如泉！王鳌永无头的尸身晃了晃，重重栽倒在酒席之上，杯盘狼藉！
“杀尽鞑子！复我青州！”赵应元高举王鳌永的首级，厉声长啸！
“杀！”其部下和响应而来的义军齐声怒吼，如同决堤洪水，迅速席卷府衙，控制城门！
青州，这座山东重镇，在沉寂片刻后，再次易主，烽火重燃！消息如同插上翅膀，迅速向周边州县蔓延，那些原本就暗流涌动的地方，仿佛被投下火种，瞬间呈现出燎原之势！
山东大地，再次陷入血火与动荡之中。
而远在北京鸿胪寺的左懋第，对此还一无所知，他正对着一盏孤灯，奋笔疾书，试图做最后的努力，却不知己方阵营早已从内部裂开，而北方的狼烟，也从未真正熄灭。