济宁州城，已不复往日漕运枢纽的喧嚣。
铅灰色的云层低低压着城头残破的旌旗，空气中弥漫着挥之不去的血腥、硝烟和尸体腐烂的恶臭。城墙上下，斑驳的暗红色血迹和焦黑的火燎痕迹触目惊心，破损的礌石、折断的箭杆、散落的兵刃碎片，无声地诉说着这里曾经历怎样惨烈的攻防。
“顶住！给我顶住！南军的援兵就快到了！”知州朱光声音嘶哑，眼窝深陷，官袍上沾满了血污和泥泞，他挥舞着已经卷刃的佩剑，在城垛后声嘶力竭地呐喊，声音却很快被震天的喊杀声和凄厉的惨叫声淹没。
乡绅潘世良早已脱去了绸衫，穿着一件不知从哪个阵亡士卒身上扒下的破旧铁甲，手持长矛，带着家丁仆役死守一段缺口。他原本富态的脸上此刻只剩下灰败和绝望，每一次清兵如同潮水般涌上，他都机械地挺矛刺击，手臂早已酸麻得失去知觉。
“任兄！左翼！左翼要破了！”他朝着另一边吼道。
任孔当，另一位乡绅领袖，闻声带着几个青壮扑过去，用身体、用砖石、甚至用牙咬，勉强将几个刚刚冒头的清兵砸了下去。他喘着粗气，背靠着冰冷的墙垛滑坐下来，看着身边不断倒下的熟悉面孔，有家丁，有邻居，有昨日还一同喝酒的友人…泪水混着血水模糊了视线。
“朱大人！援兵…援兵到底何时能到？！”他的声音带着哭腔。
朱光没有回答，只是死死盯着南方，那片他们寄予全部希望的方向。
一天，两天…十天过去了！除了几波象征性的、被清军游骑轻易击退的斥候，没有任何像样的援军出现！他派出的求援信使，如同石沉大海。
城内的箭矢早已告罄，火药用尽，滚木礌石也扔完了，甚至连能拆的房屋都快拆光了。能拿起武器的男丁越来越少，伤者无药可医，在痛苦的呻吟中慢慢死去。粮食…也快断了。
“大人！西门…西门快守不住了！李把总…李把总战死了！”一名满身是血的衙役连滚带爬地跑来报信，脸上写满了恐惧。
朱光身体晃了一下，几乎栽倒。他扶着墙垛，极目远眺，南方依旧空空如也。最后一丝希望，如同风中残烛，彻底熄灭了。
他缓缓闭上眼睛，两行浑浊的泪水顺着脸颊滚落。良久，他睁开眼，看着身边仅存的、个个带伤、眼神麻木的守军和乡绅，声音干涩得如同砂纸摩擦：“打开…打开城门吧。”
“大人！”潘世良猛地抬头，眼中满是不甘。
“守下去，还有何意义？”朱光惨笑一声，“无非是让满城百姓，为我们殉葬罢了。朝廷…朝廷已经抛弃我们了。”
任孔当长叹一声，手中的钢刀“当啷”落地，溅起几点火星。他整个人仿佛被抽走了脊梁，瘫软下去。
沉重的城门，在无数道痛苦、屈辱、绝望的目光注视下，被缓缓推开。
城外，是严阵以待、甲胄鲜明、杀气腾腾的清军铁骑。为首的清将嘴角挂着一丝轻蔑的冷笑。
朱光脱下破烂的官帽，带领着潘世良、任孔当等一众幸存者，徒步走出城门，走向那片冰冷的刀枪丛林。每一步，都如同踩在针尖上，踩在所有死难者的亡魂上。他们没有再看南方一眼。
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与此同时，千里之外的天津卫。
与济宁的惨烈悲壮截然不同，这里的气氛透着一股诡异的“热情”。
弘光朝廷派出的北使团，以兵部右侍郎左懋第、太仆寺少卿马绍愉、总兵陈洪范为首，历经“千辛万苦”，终于抵达了这座已插满清军旗帜的城池。
令他们意外又有些暗自欣喜的是，接待他们的并非冷脸蛮横的清虏武将，而是老熟人——原大明锦衣卫指挥使骆养性。
骆养性一身满清官服，剃发结辫，但脸上却堆满了昔日同朝为官时的熟络笑容，迎出十里，排场极大。
“左大人！马大人！陈将军！别来无恙乎？一路辛苦，辛苦啦！”骆养性拱手作揖，热情洋溢，仿佛只是在他乡遇到了故知，而非代表两个敌对政权之间的接触。
左懋第眉头微不可察地皱了一下，对于骆养性这身打扮和过于热络的态度本能地感到不适，但依旧保持着天朝使臣的矜持与礼节，还礼道：“骆…骆大人，有劳远迎。”
马绍愉则显得活络许多，笑着寒暄：“骆指挥…哦，瞧我这记性，如今该如何称呼？骆大人风采更胜往昔啊！”
“哎，虚名，虚名而已。”
骆养性摆摆手，浑不在意，亲热地拉着马绍愉和左懋第的手臂，“诸位大人远道而来，已是疲乏，下官已备下薄酒，为诸位大人接风洗尘！请，快请！”
接风宴设在一处奢华宅邸内，歌舞升平，觥筹交错。山珍海味流水般呈上，美酒佳酿香气四溢。
骆养性及其麾下的原明军降将们殷勤劝酒，言谈间极力描绘江北四镇之跋扈，马士英之专权，仿佛他们降清是不得已而为之，甚至隐隐暗示南明朝廷昏聩，绝非中兴之主。
左懋第面色沉静，酒沾唇即止，对周遭的奢靡和骆养性等人的话语保持着警惕。他心中记挂着使命，是来与清廷“联合剿贼”（李自成）并交涉山海关等地事宜的，而非在此与降臣饮宴。
陈洪范却似乎颇为受用，与那些降将推杯换盏，称兄道弟，酒酣耳热之际，言语间不免有些松动。
马绍愉则周旋其间，既不得罪骆养性，也时刻观察着左懋第的脸色。
宴至中途，骆养性屏退乐舞，凑近左懋第，压低声音，一副推心置腹的模样：“左大人，非是下官多嘴。如今这北地形势，已非昔日。摄政王睿亲王雄才大略，求贤若渴。以诸位大人之才，若肯…”
左懋第猛地放下酒杯，目光锐利地看向骆养性：“骆大人！我等奉天子之命，持节北来，是为国事！此言，休要再提！”
骆养性碰了个钉子，脸上笑容不变，呵呵一笑掩饰过去：“是极是极，下官失言，罚酒三杯！只是…如今南边的情形，呵呵…诸位大人忠心可嘉，只是不知朝廷…唉，罢了罢了，喝酒，喝酒！”
左懋第心中却是一沉。
骆养性的话，虽不中听，却像一根刺，扎进了他的心里。他看着眼前这奢华的宴会，想着济宁乃至江北可能正在发生的苦战，再对比南京朝廷内部的争权夺利和醉生梦死，一股巨大的无力感和悲凉感蓦然袭来。
这北上之路，从一开始，或许就注定是一场镜花水月般的徒劳。狼烟已在北地燃起，而南方的朝廷，却似乎仍在梦中，未曾真正醒来。