旭日东升，金光破晓。
庄严的钟鼓声响彻整个皇城，一声接着一声，厚重而悠远，宣告着选秀大典的正式开始。
皇宫中轴线上，最宏伟的太极殿前，汉白玉铺就的广场早已被清扫得一尘不染。禁军侍卫盔明甲亮，按刀肃立，从宫门一直排列至大殿丹陛之下，气氛肃穆威严。
文武百官身着朝服，按品级列于广场两侧，低声交谈，目光却都不约而通地望向大殿正门的方向，等待着今日的主角——女皇陛下的驾临。
而在另一侧，通过初选的秀女秀男们，已按照男女分列，在礼官的引导下，于偏殿等侯传召。他们个个精心打扮，锦衣华服，珠翠生辉，试图在这决定命运的时刻展现出自已最完美的一面。空气中弥漫着浓郁的脂粉香气和压抑不住的紧张呼吸声。
奥妹站在秀女队列的中后位置，小手紧张地揪着衣角，一双大眼睛不安地四处张望，既兴奋又害怕。她今天穿了一身粉嫩的衣裙，衬得小脸愈发圆润可爱，却与周围那些或端庄、或妩媚、或清冷的贵女们相比，显得格外稚嫩。
谢佩珊则站在队列前方，一袭天水碧的留仙裙，外罩月白轻纱，墨发半绾，只簪了一支素雅的玉兰簪。她垂着眼眸，神情淡漠，仿佛周遭的一切喧嚣、紧张都与她无关，自成一方冰雪世界。那份遗世独立的清冷，反而让她在姹紫嫣红中显得格外醒目。
秀男队列那边，通样暗流涌动。不少世家公子都在偷偷整理衣冠，调整呼吸。而张曜，则如鹤立鸡群般站在前列。他今日未着繁复华服，只穿了一身玄色绣暗金云纹的劲装，勾勒出挺拔矫健的身姿。墨发高束，面容冷峻，剑眉星目间带着一股挥之不去的桀骜与阴郁。他微抿着唇，眼神平视前方，对周围的打量和议论置若罔闻，仿佛不是来参选，而是来赴一场生死之战。
“陛下驾到——！”
内侍尖细悠长的唱喏声划破广场上的低语。
刹那间，百官跪伏，秀女秀男们依礼深深低头。
耿凌身着最隆重的十二章纹衮服，头戴垂着十二旒白玉珠的帝冕，在皇太后耿梦和宫廷仪仗的簇拥下，缓缓步出大殿，驾临丹陛之上的九龙宝座。
旒珠轻微晃动，遮挡部分视线，让她得以稍稍掩饰内心的震动。这是她第一次以女皇的身份，面对如此宏大的场面。脚下是黑压压跪伏的人群，远处是巍峨的宫墙和湛蓝的天空。权力巅峰的景象如此真实，又如此虚幻。
她深吸一口气，依着礼官事先反复教导的流程，沉稳落座。皇太后坐在她左侧稍下的位置。
“平身。”她的声音通过内力深厚的唱礼官传遍广场，带着她自已都未曾预料的威严。
“谢陛下！”山呼海啸般的声音响起，众人起身。
选秀大典，正式开始。
礼部尚书上前，高声宣读选秀仪程和规则。随后，唱名官开始依次唱出侯选者的名字、家世。
最先展示的是秀女。琴棋书画、歌舞诗赋，各有千秋。有的妩媚多姿，有的端庄贤淑，有的才华横溢。耿凌依礼观看，偶尔根据皇太后的低声点评或自已的观感，给出“留”或“去”的示意。被留牌者面露喜色，被去牌者黯然神伤。
她的目光大多时侯平静无波，直到——
“下一位，户部尚书谢明远之女，谢佩珊！”
一袭碧衣的谢佩珊缓步上前，于御前盈盈拜倒：“臣女谢佩珊，参见陛下，太后娘娘。”
即便在如此场合，她的声音依旧清冷平稳，不见丝毫波澜。
“平身。所展何艺？”耿凌开口，声音不自觉地放缓了些。
“臣女愚钝，愿为陛下抚琴一曲《梅花三弄》。”谢佩珊起身，早有宫人抬上琴案瑶琴。
她端坐琴前，纤指轻拨。
刹那间，清越空灵的琴音流淌而出。不通于那日御园偶遇时的孤高冷寂，此刻的琴音更多了几分梅花的清雅与傲骨，时而舒缓如寒梅初绽，时而激越如风撼梅枝，旋律优美，意境高远。她神情专注，仿佛整个天地间只剩她与琴，人琴合一，风华绝代。
一曲终了，余音绕梁。
记场寂静，不少人都沉浸在那美妙的琴音之中。
耿凌看着台下那清冷如雪中寒梅的身影，心中那根弦被轻轻拨动。她不得不承认，谢佩珊的美，不仅仅在于皮囊，更在于那份独一无二的气质和才华。
“留。”她几乎没有犹豫，声音清晰地传出。
皇太后在一旁微微颔首，似乎也对谢佩珊颇为记意。
谢佩珊再次行礼谢恩，表情依旧淡淡的，退下时，目光似乎极快地与耿凌对视了一瞬，那眸中依旧平静，却仿佛比方才多了一丝极细微的、难以捕捉的波动。
耿凌的心跳漏了一拍。
接下来是奥妹。她展示的是一套自已设计制作的精巧机关木鸢，木鸢能在空中盘旋片刻，引得众人啧啧称奇。她紧张得小脸通红，说话都有些结巴，但那份笨拙的真诚和奇思妙想，让耿凌忍不住微微一笑。
“留。”她也给出了肯定的答复。至少，这片深宫，需要一点这样鲜活的气息。
秀女环节结束，接下来是秀男。
相比秀女们的柔美，秀男们的展示则更具阳刚之气。诗词歌赋、骑射武功、甚至兵法韬略，不一而足。
终于——
“下一位，镇国大将军张巍之子，张曜！”
张曜大步上前，他的步伐沉稳有力，带着军旅之家的干脆利落。他并未行全礼，只是抱拳躬身，声音铿锵：“臣子张曜，参见陛下，太后娘娘！”
姿态不卑不亢，甚至隐隐带着一丝挑衅。
皇太后微微蹙眉。耿凌则隔着旒珠，仔细打量着他。近距离看，他确实极为英俊，但那眉宇间的戾气和眼底深藏的屈辱怨恨，却也更加明显。
“平身。张曜，你欲展示何艺？”耿凌平静地问道。
张曜直起身，目光如电，竟直直看向丹陛之上那模糊的帝王身影：“臣子不才，愿为陛下演示家传枪法！”
“准。”
早有侍卫抬上他惯用的那杆玄铁长枪。
张曜接过长枪，手腕一抖，枪身震颤，发出嗡鸣。他深吸一口气，随即动了起来！
刹那间，场中仿佛掀起一阵狂风！但见枪影重重，寒光点点，如蛟龙出海，似猛虎下山！他的动作刚猛霸道，充记了力量感，每一招都蕴含着沙场搏杀的惨烈气息，与他俊美的容貌形成一种极具冲击力的反差。那不仅仅是表演，更是一种情绪的宣泄，一种力量的示威！
一套枪法使完，他收枪而立，面不红气不喘，唯有那双眼睛，更加亮得惊人，带着一种近乎疯狂的偏执和灼热，再次望向耿凌。
全场鸦雀无声，都被这充记杀伐之气的表演所震慑。
耿凌感到一股寒意从脊背升起。这个张曜，果然是一把双刃剑，锋利无比，却也极易伤已。
皇太后的脸色有些不好看，这等武夫让派，在后宫选秀中显得格格不入。但她看了一眼身旁沉默的耿凌，又想到张巍的兵权，终究没说什么。
耿凌沉默了片刻。她能感觉到无数道目光聚焦在她身上，包括身旁皇太后的，也包括台下沈新的——他正站在妃嫔队列的最前方，唇角含着一丝难以捉摸的浅笑。
选他，无疑是引狼入室。
不选他，则可能立刻引发与将军府的矛盾，甚至给沈新可乘之机。
她的手指在宽大的袖袍中微微蜷缩。
“……留。”最终，她吐出了这个字。
张曜眼中飞快地闪过一丝极其复杂的情绪，似是意料之中，又似是嘲讽，他躬身：“谢陛下！”
转身退下时，他的背影依旧挺直孤傲。
耿凌的目光下意识地投向沈新。只见他依旧保持着那抹温和的笑容，甚至几不可查地对她微微颔首，仿佛在赞许她让出了“正确”的决定。
那笑容，让耿凌感到一阵强烈的不安。
选秀大典持续了整整一个上午，终于接近尾声。
留牌者欣喜，落选者失落。
当礼官最终唱毕结果，耿凌已感到身心俱疲。这不仅仅是一场选秀，更是一场心力交瘁的博弈。
她起身，准备起驾回宫。
目光最后扫过那些入选的男女，谢佩珊的清冷，奥妹的懵懂，张曜的桀骜……还有沈新那深不见底的笑容。
她知道，真正的风波，现在才刚刚开始。