“嫌疑？”朱常洵把玉杯放在案上，笑意不减，“本王招护卫，护王府、护乡里。谁敢说一个不字？”
“王爷英明。”
酒过三巡，曲过两折，幕后一人悄悄探身，低语几句。朱常洵眯了眯眼，杯沿转了半转。旁席上，一位青衣客把手里的箸放下，起身告辞。
“慢。”朱常洵冲他一笑，“小方家路上小心，北关那边有人盯。”
青衣客微微一怔，拱手退下，袖角下滑出半截细细的火折。他出王府后门，沿着灰墙疾行，转进小巷。巷子里有一辆空车，车夫低着头。
他上车，车帘放下，车轮悄悄碾过石缝。半盏茶后，车停在城北一间破庙前。他下车，不进庙，挪开庙前一块散砖，掏出一个油纸包，握在掌心，走了。
他并不知道，巷尾檐上，有两只眼看了他一眼又一眼。
平阳道上，盐车与绸车里夹着一辆不起眼的小车。小车四角有铁边，铁边上贴了几处铜皮。大雪后初化，小车轮胎黏着泥。车到了汾阳驿，驿丞照例敲敲车板，问一句。车中人递出签，签上两字修漆。
“修漆？”驿丞扯着嘴角笑笑，“修漆修到宁武去啊？”
车中人不语，只递了几枚小银。驿丞装作没看见，接了签，盖了章。转身时，他袖子里滑下一张薄纸，薄纸贴在驿墙背面，油花一闪，像什么都没有发生。
半夜，驿墙外的黑影动了动，纸又被一指捻起，塞进袖管。
第二天午后，解州盐池边风大，盐花被吹得像雪。小车沿着堤背驶，背后远远吊着两名挑担客。挑担客肩上担着空箩，步子懒散，眼睛却不懒。他们一左一右，跟了一整天，等到了黄昏，车钻进一片白杨林，忽然不动了。
一张细网自树梢上落下，小车刚要后退，后轮陷进事先掏好的坑里。四面响了三声轻口令，影子从树后剥开，四把短刀同时伸进车帘。车里人吓得一缩，下意识要掏东西。刀背一横，手腕一麻，东西被拍落在车板上。是一个油纸包。
“开。”领头人吐出一口气。
油纸包剥开，里面是两封信、一幅小小的图。信纸薄，字极细，小楷修得好。第一封写关里兄，言及北上见大人，不必拘礼，愿有互市。
第二封写辽东某人，提约定辰日，落兰字。小图画的是宁武、杀虎口、雁门关几处路径，红点标着三处清水。图角另有一行小字：“大寒后，道上留霜，不可久停。”
“照例封。”领头人把信一字不漏收好，换上同样大小的空纸，“车上的人带走，嘴封了，手脚捆了，别让他咬舌。”
“得。”
廷议再次开，洛阳的风从朝房的缝里钻进来，扫得案角纸页“哗啦”作响。
“陛下。”户部拿出一摞账：“王府义田名下田契增添两千余亩，多为人无力赎的典当地。利抽三成，远高于常例。”
“礼部。”朱由检看向另一头，“王府近三年的朝请簿在哪？”
“在。”礼部呈上，“王府三年未请，先后一共奏请四次，皆以病、疫为由。”
“宗人府怎么批的？”
“宗人府按例言准假一次，余斟酌。”
“斟酌得好。”朱由检把批语放回去，手指在案上一点，“朕的旨意写出来：宗藩不得私募，王府不得置甲。凡藩邸护卫本制不过百，一城之内不得越限。护卫若超限，礼部先请、宗人府后坐，兵部、锦衣卫再核，以律断。敢挡者，与谋叛同罪。”