两名如狼似虎的跟班猛扑上来，一左一右死死扭住李峰的胳膊，巨大的力量几乎要将他脆弱的骨头拧断。
他体内那丝微乎其微、刚刚炼成的灵气被这突如其来的惊吓和压制冲击得几乎溃散，丹田处传来针扎般的刺痛。
李峰的心沉到了冰冷谷底，脸色煞白。他深知在宗门内私偷功法、窃取灵气是何等大罪。轻则被废掉修为，打断手脚，扔出山门自生自灭；重则当场打死，尸身直接抛入后山喂了野兽，无人会追究。
“执事大人饶命！我……我只是夜里睡不着，照着外面听来的几句瞎话口诀胡乱练的，不知是功法啊……”李峰挣扎着，用尽全身力气抬起头，脸上挤出惶恐与愚昧交织的表情，试图做最后的狡辩和蒙混。
“瞎练？哼！引气入体已有微光，分明是入了门槛！我看你就是别的宗门派来的奸细，偷学我青岚宗秘法！”
张执事根本不信，三角眼中闪烁着精明而狠厉的光。他上前一步，粗暴地在李峰身上摸索搜身，想要找出可能存在的功法秘籍或灵石赃物。
然而，他粗糙的手摸遍了李峰那件破烂衣衫的每一个角落，除了几块干硬的窝头碎屑，一无所获。玄老传授功法直接作用于李峰的神识深处，自然无迹可寻。
张执事恼羞成怒，认定了李峰是把东西藏在了别处，嘴硬不招。他肥肉横生的脸上闪过一丝狰狞：“骨头硬是吧？给我拖到外面院子里，绑在惩戒桩上！打！往死里打！打到他肯说为止！”
冰冷的夜风灌入破屋，火把的光芒在风中摇曳，映照着众人各异的神情——有幸灾乐祸，有麻木冷漠，也有如同赵大牛般的惊恐不忍。
李峰被粗暴地拖到屋外空地，绑在了一根漆黑、沾染着不知名暗褐污迹的木桩上。一名跟班狞笑着提来一桶刺骨的冰水，将一条牛皮鞭子浸了进去，再拿出来时，鞭身湿漉漉地反射着幽光。
“啪！”
裹挟着冰水的鞭子带着凌厉的破空声，狠狠抽在李峰单薄的背脊上。
剧烈的疼痛瞬间炸开，仿佛被烧红的烙铁狠狠烫过，又像是被尖锐的冰棱刺穿了皮肉。李峰浑身猛地一颤，牙齿死死咬住下唇，几乎立刻尝到了血腥味。他硬生生将一声痛哼咽了回去。
“啪！啪！啪！”
鞭子如同毒蛇，一鞭接着一鞭，毫不留情地落下。单薄的衣衫很快被抽裂，化作破布条挂在身上，底下皮开肉绽，鲜血迅速渗出，染红了鞭痕，滴滴答答地落在脚下的冻土上。
李峰死死咬着牙，额头上青筋暴起，冷汗如同溪流般滚落，与血水混合在一起。他一声不吭，只有粗重压抑的喘息从齿缝间挤出。
他的眼神透过汗水和散乱的头发，死死地盯着地面某一点，里面是野兽般的倔强、冰冷的恨意，以及一种绝不屈服的狠厉。
他深知，此刻求饶只会助长对方的嚣张气焰，带来更肆无忌惮的羞辱和折磨。
就在他意识因剧痛和失血而开始模糊，快要昏厥过去时，玄老那极其微弱、带着明显疲惫的声音再次在他脑海深处响起：
“忍住！紧守心神！老夫尽力护住你心脉和丹田……这顿打，熬过去了，未必全是坏事……”
话音未落，一股极其微弱的清凉气流猛地从他怀中那枚古戒中流出，细若游丝，却精准地护住了他的心脉和五脏六腑，让他勉强保持着一丝清醒。
与此同时，那密集鞭挞带来的剧烈痛楚，仿佛一种残酷的锤炼，竟然隐隐刺激着他体内那蛰伏的、几乎溃散的微弱灵气，使其在极致的压力下反而变得凝实了一丝，并本能地按照《青木诀》的路线艰难运转，试图修复创伤。
这边的动静和惨叫声在寂静的药园夜晚传开老远，终于惊动了药园深处一位真正的主人。
“何事如此喧哗？”一个平和却自带威严的声音响起。
只见一位身穿朴素灰色道袍、看起来六十余岁、面容清癯、目光温润平和的老者缓步从云雾缭绕的园中小径走来。
他步伐看似缓慢，实则几步便到了近前，正是灵药园真正的掌管者，陈长老。其修为深不可测，平日深居简出，潜心炼丹育药，极少过问杂役间的琐事。
张执事一见长老亲至，脸上瞬间堆起极尽谄媚的笑容，小跑着上前，躬身禀报：“惊扰长老清修，弟子罪该万死！
回长老的话，是抓到了一个胆大包天、私偷功法、窃取灵气的杂役，弟子正在按门规严加惩戒，以儆效尤！”
陈长老目光平静地扫过现场，在被打得血肉模糊却紧咬牙关、一声不吭的李峰身上停留了一瞬，又瞥了一眼满脸谄媚却眼藏凶光的张执事，浑浊却深邃的眼眸中闪过一丝不易察觉的了然。
他缓步走到李峰身前，伸出一只枯瘦如柴、却异常洁净的手指，轻轻搭在了李峰的手腕脉搏处。
李峰心中猛地一紧，几乎停止了呼吸，生怕这位高深莫测的长老察觉到他体内玄老的存在和那缕异种气流。
片刻之后，陈长老眼中闪过一丝极淡的惊异。他不仅察觉到李峰体内那微弱却异常坚韧、远超炼气一层修士应有的生机（玄老暗中相助的结果），更隐约感觉到这少年身上竟有一股极其稀薄、却颇为纯正的与草木亲和自然气息（修炼《青木诀》和玄老暗中影响所致），这与他遍体鳞伤、修为低微的杂役身份形成了奇特的反差。
他收回手指，淡淡地对张执事说道：“够了。此子偷学功法，窃取灵气，触犯门规，确有错处。但念其年幼，似是初犯，且受此鞭刑仍未哀嚎求饶，毅力尚可。就此作罢。”
张执事一愣，完全没想到长老会如此轻描淡写，甚至隐隐有回护之意，急忙道：“长老，这……门规森严，岂能……”
陈长老淡淡瞥了他一眼，目光依旧平和，却让张执事瞬间如坠冰窟，后面所有的话都卡在了喉咙里，冷汗涔涔而下。
“药园西南角那三亩无人打理、近乎荒废的凝血草田，”陈长老语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“就交由他负责照料。若能救活，使其重现生机，便算他将功折罪。若救不活……”陈长老目光再次扫过李峰，“……再逐出山门，亦不为迟。”
张执事张了张嘴，最终不敢再有异议，只能躬身应道：“是……谨遵长老吩咐。”他心中虽极度不满，却不敢表露分毫。
陈长老不再多言，最后意味深长地看了李峰一眼，仿佛要将他此刻的模样记住，随即转身，身影很快消失在浓郁的灵雾与药香之中。
长老一走，那股无形的压力顿时消散。张执事悻悻地瞪了奄奄一息的李峰一眼，仿佛到手的功劳飞走了还挨了无声的训斥，满腔邪火无处发泄。
他粗暴地将一瓶最劣质的金疮药扔在赵大牛怀里，恶声恶气地骂道：“小子，算你走狗屎运！听见长老的话了？那三亩废田要是弄不好，看老子怎么名正言顺地收拾你！滚回去躺着，明天一早赶紧给老子干活去！”
赵大牛和其他几个与李峰关系尚可的杂役，连忙七手八脚地将李峰从木桩上解下。他几乎已经站立不稳，整个背脊血肉模糊，惨不忍睹。赵大牛咬紧牙关，半背半扶地将他搀回那间充斥着汗臭和鼾声的破屋。
趴在冰冷的硬板床上，赵大牛小心翼翼地用清水替他清洗伤口，然后将那劣质药粉抖上去。药粉触及伤口，带来一阵新的刺痛，李峰的身体不受控制地抽搐了一下，但他依旧死死咬着牙，没有发出声音。
剧烈的疼痛和劫后余生的虚脱感交织袭来，但他的大脑却异常清醒，思绪翻腾。他明白，陈长老并非出于同情心拯救他，而是敏锐地察觉到了他身上的些许异常——那超乎寻常的忍耐力，那丝微弱的草木亲和气息。
那三亩公认的废田，既是一种惩罚，也是一次试探和考验。救活了，证明你确有价值；救不活，那便自生自灭，甚至逐出山门也无人可惜。
“玄老……那三亩田……”李峰在心中艰难地默念。
“无妨……”玄老的声音显得越发疲惫和微弱，似乎刚才为了瞒过陈长老的探查和护住他心脉，消耗了极大的力量，“凝血草虽是最低等的一阶灵草，但生命力本就极为顽强，只是那三亩田地地气近乎断绝，灵气稀薄，又无人悉心照料，故呈半死不活之态。正好……借此机会，让你真正练练手，体会一下《青木诀》的妙用……老夫需沉眠片刻……非生死关头，勿扰……”
声音渐渐低不可闻，彻底沉寂下去。
李峰趴在床上，感受着背后火辣辣的疼痛和体内那丝因祸得福、反而更加凝练的灵气，缓缓握紧了拳头。窗外，月色凄冷，映照着他眼中燃烧的、不屈的火焰。
危机并未解除，反而以另一种形式压了下来。那三亩废田，是他留在青岚宗的唯一机会，也是他证明自己价值的第一块试金石。