离开破碎穹顶的范围，空气中那令人窒息的、高度富集孢子的压迫感才逐渐减弱。叶夜一路向东，不敢有丝毫停留。“血牙”掠夺者可能仍在附近活动，而那个破碎穹顶本身散发出的不祥气息，也让他脊背发凉。
父亲的日志、北极星的信号、神秘的灰衣人、死亡的掠夺者...无数线索如同乱麻般缠绕在他心头，而唯一可能提供下一步方向和补给的，就是老K口中的“鼹鼠镇”。
他的左腿伤势在草药和意志力的支撑下没有恶化，但疼痛依旧持续消耗着他的体力。背后的伤口也开始隐隐作痛。最糟糕的是，抑制剂只剩下最后一支，净化剂也早已用完。他能感觉到，在之前高浓度孢子环境的刺激下，即使没有主动使用力量，右臂的寄生度也可能在缓慢上升，偶尔眼前会闪过极其短暂、扭曲的彩色光斑。
必须尽快到达鼹鼠镇。
依靠老K的地图和右臂偶尔提供的、极其简略的路径优化提示，他终于在第二天黄昏时分，看到了一片规模远比“轮胎坟场”大得多的聚集地。
鼹鼠镇建立在一个巨大的、半埋于地下的旧时代交通枢纽遗址上。入口是一个被加固拓宽的、原本可能是地铁隧道口的巨大拱洞，两侧用混凝土、锈蚀金属板和废旧车辆堆砌起了高耸的防御墙，墙上设有瞭望塔和火力点，隐约能看到巡逻守卫的身影。镇子周围很大一片区域的废墟被清理过，形成了开阔的视野和防御缓冲区。
规模更大，意味着更严格的管理。入口处排着长长的队伍，大多是前来交易或寻求庇护的流浪者、拾荒者和小型团队。守卫数量众多，装备也更加精良，穿着统一的、印有鼹鼠图案的粗布制服，手持制式不一的枪械，眼神锐利地扫视着每一个试图进入的人。
队伍缓慢前进，接受着严格的检查和盘问。食物、武器、药品等物资需要登记，并缴纳高额的“入镇税”。明显被深度寄生、精神不稳定的人会被直接驱逐甚至就地处决。气氛紧张而压抑。
轮到叶夜时，守卫的目光立刻被他那显眼的机械右臂和相对整洁的壁垒防护服所吸引。
“从哪来？干什么的？”一个队长模样的壮汉冷冰冰地问道，手中的冲击枪枪口微微抬起。
“第七壁垒，流浪者。来交易药品和补给。”叶夜平静回答，主动抬起左臂，露出抑制剂注射的痕迹，“寄生度30%，可控。”
队长仔细检查了他的注射痕迹，又盯着他的机械手看了半天，眉头紧皱：“机械体孢子感染？稀奇。你这手...有点扎眼。进去可以，额外加收‘特殊风险税’，或者...把它留下。”他语气带着一丝不容置疑。
叶夜眼神一冷。留下右手绝无可能。
他沉默地从生存包里拿出最后那点从闪电哨站带来的口粮和那副破碎的N.P.I.战术目镜——后者虽然损坏，但材质特殊，或许能值点钱。
“只有这些。”
队长嫌恶地瞥了一眼干硬的口粮，但拿起战术目镜仔细看了看，尤其是那个“N.P.I.”的刻印，眼神微微变化了一下。
“北极星的垃圾...哼，也算有点用。”他掂量了一下，将目镜揣进口袋，挥挥手，“算你走运，进去吧。记住，在镇上安分点，别惹麻烦，否则...”他拍了拍冲击枪。
叶夜面无表情地点点头，接过守卫递来的一个简陋的身份木牌，跛着腿走进了鼹鼠镇的大门。
门后是一条向下倾斜的、宽阔的主通道，两侧墙壁上挂着昏暗的荧光灯管，空气混杂着各种难以形容的气味——汗味、油烟味、药味、霉味、还有一种地下空间特有的土腥味。通道两侧挤满了各种各样的摊位，人们用嘶哑的声音叫卖着各种商品：变异生物的肉干、浑浊的净水、自制的武器工具、过期药品、从废墟里挖出来的各种“古董”...
人流量很大，各种面貌的人穿梭往来，有疲惫的流浪者，有凶悍的佣兵，有精明的商人，也有眼神麻木的本地居民。相比轮胎坟场的绝望和闪电哨站的警惕，这里更像一个扭曲而病态的地下集市，维持着一种脆弱的繁荣。
叶夜首先需要解决抑制剂的问题。他沿着主通道艰难前行，寻找着药店或者医疗点。
沿途他注意到不少人都对他投来异样的目光，有的是对他相对整洁的外貌，更多的是对他那只机械右手。贪婪、好奇、警惕...各种目光交织。他握紧了手中的钢筋，更加警惕。
终于，在一个相对安静的岔路口，他看到了一个挂着褪色医疗十字标志的帐篷。帐篷里摆满了各种瓶瓶罐罐和医疗器具，一个戴着单边眼镜、头发花白、气质略显阴郁的老者正在调配着什么药剂。
“换抑制剂。”叶夜言简意赅，将身上最后那点有价值的东西——父亲工具包里几件精度较高的微型工具——放在桌上。
老者抬起眼皮，瞥了一眼工具，又推了推眼镜，仔细打量了一下叶夜的机械手，眼中闪过一丝异样的光芒。
“壁垒里的好东西...可惜，沾了不该沾的东西。”他声音沙哑，“抑制剂有，价格不便宜。你这点东西，最多换两支标准型号的，效果一般，副作用不小。”
“两支。”叶夜没有犹豫。两支至少能撑一段时间。
老者慢悠悠地转身，从一个上锁的冷柜里取出两支透明的药剂，放在桌上。就在叶夜伸手去拿时，老者枯瘦的手指却按在了药剂上。
“等一下，年轻人。或许...我们可以做笔更大的交易。”老者盯着他的右手，“我对你的‘情况’很感兴趣。偶尔也会有机械体被孢子污染的案例，但像你这样...还能保持清醒，甚至让它‘活’过来的，很少见。”
叶夜心中一凛，表面不动声色：“你想怎么样？”
“让我抽一点你义肢接口处的组织液和能量样本，我可以给你五支高效抑制剂，甚至包括一支强效净化剂。”老者眼中闪烁着研究者的狂热，“这对我的研究很有帮助...”
“不。”叶夜断然拒绝，伸手就要去拿那两支标准抑制剂。父亲的研究和这只手臂的秘密绝不能暴露。
老者脸色一沉，按着药剂的手没有松开：“年轻人，别急着拒绝。在这里，没有足够的抑制剂，你活不了多久。而且...”他压低声音，“我知道你在找什么。北极星，对吗？”
叶夜的动作猛地顿住，眼神锐利地看向老者。
老者得意地笑了笑：“刚才镇口守卫队长是我侄子，那副目镜...他看不出名堂，但我认得。北极星安保部队的制式装备，而且是最新的一批。最近对这玩意儿感兴趣的人，可不止你一个。”
“还有谁？”叶夜沉声问。
“一伙穿灰衣服的家伙，大概一周前来的，神秘得很，也在打听北极星的事，买了不少装备和情报。”老者指了指帐篷角落一个不起眼的箱子，“他们还留下点东西，说是如果有‘同类’来找北极星，可以把这个交给他，或许能‘合作’。”
灰衣人！又是他们！
叶夜看向那个箱子，眉头紧锁。
“怎么样？样本换情报和药剂，很划算。”老者再次诱惑道。
叶夜沉默了几秒，缓缓摇头：“样本不可能。那两支抑制剂，换不换？”
老者脸色彻底冷了下来，冷哼一声，松开了手：“不识抬举。拿着你的东西滚吧。不过提醒你一句，灰衣人不好惹，他们对北极星志在必得，你单枪匹马，去找死而已。”
叶夜拿起两支冰冷的抑制剂，毫不犹豫地转身离开。老者的情报已经透露了很多，但他绝不会用自己的身体去做交易。
他找到一个相对安静的角落，立刻将一支抑制剂注入左臂。冰凉的药液带来的短暂清明让他松了口气。他小心翼翼地将另一支收好。
接下来，他需要食物、水，以及...关于灰衣人和北极星的情报。
他在集市上徘徊，用最后一点零碎物品换了一点难以下咽的变异鼠肉干和两瓶浑浊的水。至于情报，他尝试向几个看起来像佣兵和资深拾荒者的人打听，但对方要么一无所知，要么开口就是天价，或者眼神闪烁，明显不愿招惹麻烦。
灰衣人的存在，似乎在鼹鼠镇也是一个需要避讳的话题。
时间流逝，镇子里的人流渐渐稀少，大部分摊位开始收摊。叶夜左腿的疼痛愈发剧烈，他必须找个地方过夜。镇子里有提供住宿的洞穴和棚屋，但都需要支付费用，他已经一无所有。
最终，他只能在主通道末端一个堆放废弃物的阴暗角落里，找了个相对干净的地方蜷缩下来，用破布盖住身体，准备熬过这个寒冷的夜晚。
地下世界的夜晚更加冰冷，寒气顺着地面渗入骨髓。伤处的疼痛和饥饿感不断折磨着他。半梦半醒之间，他又开始出现短暂的幻觉——扭曲的菌丝网络、跳动的孢囊、还有那个破碎穹顶的阴影...
不知过了多久，一阵压抑的争吵声和脚步声将他惊醒。
他警惕地睁开眼，透过废弃物的缝隙向外看去。
只见三个身影正踉跄着从一条岔路跑出来，身上带着伤，血迹斑斑，正是“血牙”掠夺者的那几个残兵！刀疤脸也在其中，他少了一只耳朵，脸上多了一道狰狞的伤口，神情惊惶愤怒。
“妈的！那帮灰皮狗！黑吃黑！”刀疤脸一边骂一边捂着流血的胳膊，“等老子找到老大...”
“嘘！小声点！还想把镇卫队引来吗？”另一个掠夺者紧张地看了看四周。
三人骂骂咧咧，恰好经过叶夜藏身的废弃物堆，在不远处的一个凹陷处坐下来，拿出药品和绷带互相处理伤口，嘴里不断咒骂着灰衣人。
叶夜屏住呼吸，心中震动。灰衣人和“血牙”果然发生了冲突？是为了北极星的东西？
就在这时，更深的岔路里传来一阵平稳而清晰的脚步声。
刀疤脸三人立刻紧张起来，抓起武器。
黑暗中，四个身影缓缓走出。
他们穿着笔挺的、一尘不染的灰白色防护服，款式统一且科技感十足，戴着全覆盖式的战术头盔，面具上是冰冷的黑色护目镜，看不到任何表情。他们动作协调一致，无声无息，如同幽灵。其中一人手里提着一个银色的、密封的金属箱。
正是小刀描述的那伙灰衣人！
“阴魂不散！”刀疤脸色厉内荏地举起砍刀，“东西已经给你们了！还想怎么样？”
为首的灰衣人停下脚步，头盔转向他们，黑镜般的目镜毫无感情地扫过。一个经过处理的、电子合成般的声音响起：
“清除潜在污染源。处理掉。”
命令一下，他身后的三名灰衣人瞬间动了！速度快的惊人！甚至带出了残影！
他们没有使用枪械，而是从手臂下弹射出某种高频震动的能量刃，直扑掠夺者！
“跟你们拼了！”刀疤脸怒吼着挥刀砍去！
但双方的战斗力根本不在一个层级！
灰衣人的动作简洁、高效、致命！能量刃轻松格开掠夺者的简陋武器，精准地刺入他们的心脏、喉咙等要害！
几乎是一个照面，另外两名掠夺者就已经捂着喷血的伤口倒地抽搐！
刀疤脸凭借一股凶悍之气，勉强躲开了致命一击，能量刃划开了他的腹部，肠子都差点流出来！他惨叫着撞向旁边的墙壁，恰好倒在离叶夜藏身之处不远的地方！
为首的灰衣人冷漠地看着，如同在看一场无聊的表演。他微微偏头，示意手下完成最后一击。
一名灰衣人踏步上前，举起能量刃，刺向垂死挣扎的刀疤脸！
就在这瞬间！
异变陡生！
垂死的刀疤脸眼中闪过极致的疯狂和绝望，他猛地从怀里掏出一个东西——那是一个不规则的、仿佛某种生物组织的、暗红色的肉块，表面还蠕动着细小的血管状纹路！他狂笑着，用尽最后力气将那肉块狠狠砸向逼近的灰衣人！
“一起死吧！尝尝‘母体’血肉的滋味！”
那暗红肉块在空中突然活性化！猛地爆裂开来，化作一张布满利齿的、直径近一米的血肉巨网，罩向那名灰衣人！
灰衣人反应极快，能量刃急速挥舞，瞬间将血肉巨网切碎大半！但仍有几块碎片溅射到了他的手臂和面罩上！
令人牙酸的“滋滋”腐蚀声响起！那些血肉碎片如同活物般，疯狂地试图钻透他的防护服！
为首的灰衣人冷哼一声，抬手一枪，一道精准的脉冲光束瞬间将那名被感染的手下连同他身上的血肉碎片一起汽化！冷酷无情！
而另一块较大的血肉碎片，则恰好飞溅到了叶夜藏身的废弃物堆前，距离他的脸不到半米！
那碎片在地上扭曲蠕动着，散发出浓烈的、令人作呕的腥臭和超高浓度的孢子反应！它仿佛拥有生命般，试图重新聚合！
叶夜的心脏几乎跳出胸腔！他能清晰地感觉到，右臂义肢传来了前所未有的、极度渴望和极度厌恶交织的剧烈震颤！腕部屏幕疯狂闪烁：
【检测到高活性母体生物质样本！极度危险！】
【同源信号强烈！可吸收！可吸收！】
【警告：强行吸收可能导致未知变异！寄生度大幅上升！】
与此同时，那名为首的灰衣人似乎注意到了这边的动静，冰冷的黑镜目镜转向了废弃物堆！
被发现了！
生死一线间！叶夜没有任何犹豫！
他猛地从废弃物后扑出，不是逃跑，而是直扑那块仍在蠕动的暗红血肉！同时，他的机械右手五指张开，内部结构发出超负荷的嗡鸣和湛蓝色电弧！
就在他的机械手指接触到那令人作呕的血肉的瞬间——
“嗤嗤嗤！”
令人头皮发麻的声响中，机械手掌的结构以前所未有的速度疯狂变形！金属板块滑动、分离、重组，表面瞬间覆盖上一层蠕动的、暗红色的生物质薄膜！五指融合、拉伸，眨眼间变成了一面直径约半米的、边缘布满不规则利齿的、还在微微脉动的暗红血肉圆盾！
圆盾中心，一个巨大的、如同眼睛般的孢囊猛地睁开！里面是密密麻麻的、不断转动的复眼结构！锁定了前方的灰衣人！
整个过程快如闪电！
叶夜甚至来不及感受这惊悚的变化和右臂传来的、仿佛吞噬了烙铁般的灼热剧痛！他借着扑出的势头，将这面刚刚诞生的、活体般的血肉盾牌猛地向前一顶！
几乎在同一时间，为首的灰衣人开枪了！脉冲光束精准射来！
砰！
脉冲能量狠狠撞在血肉盾牌上！那盾牌中心的复眼猛地收缩，整个盾面剧烈波动，暗红色的生物质如同有生命般疯狂抵消、吸收着能量！墨绿色的汁液和破碎的组织四处飞溅，但盾牌竟然没有被完全击穿！
巨大的冲击力将叶夜整个人震得向后倒飞出去，重重撞在墙壁上，左腿伤处传来钻心的剧痛，喉咙一甜，差点吐血。右臂更是如同被撕裂般疼痛，那面血肉盾牌剧烈颤抖着，表面的生物质明显黯淡了一些，中心的眼睛也闭合了一半，仿佛受了重创。
但它挡住了！挡住了一次足以汽化他的攻击！
为首的灰衣人似乎愣了一下，显然没料到这种情况。他头盔下的目光似乎死死盯住了叶夜那变成血肉盾牌的机械右臂。
“目标变异...优先级提升。捕获样本。”冰冷的电子音再次响起。他和他另一名手下同时举起了枪，脉冲枪口开始充能，发出危险的嗡鸣。
叶夜心中警铃大作！捕获？落入他们手中绝对比死更惨！
他挣扎着想爬起来，但左腿剧痛难以发力。右臂的血肉盾牌虽然挡下了一击，但也消耗巨大，并且传来强烈的、想要继续“吞噬”和“修复”的本能冲动，甚至开始隐隐试图拉扯他的身体！
就在这千钧一发之际！
轰隆！！！
整个鼹鼠镇突然剧烈摇晃起来！头顶的岩壁簌簌落下大量灰尘和碎石！
远处传来惊恐的尖叫和混乱的喊声！
“塌方了？！还是兽潮？！”
“不对！是镇子东面！防御墙那边！”
剧烈的爆炸声和密集的枪声如同爆豆般从镇子入口方向传来！中间还夹杂着某种可怕生物的、震耳欲聋的咆哮！
为首的灰衣人动作一顿，头盔转向爆炸声传来的方向，似乎接收到了什么信息。
他沉默了一秒，似乎权衡了一下利弊，最终冰冷地看了叶夜一眼。
“标记目标。优先任务变更。撤退。”
命令下达，两名灰衣人毫不恋战，身形如同鬼魅般向后急退，迅速消失在黑暗的岔路中，仿佛从未出现过。
只留下满地狼藉的尸体、汽化的残骸、以及惊魂未定、重伤倒地的叶夜。
镇子入口处的爆炸和战斗声越来越激烈，整个地下空间都在颤抖，似乎有什么可怕的东西正在进攻鼹鼠镇。
但叶夜暂时顾不上那些了。
他的全部注意力，都集中在自己的右臂上。
那面暗红色的、布满利齿和损伤痕迹的血肉盾牌，正如同活物般缓缓蠕动、收缩，重新变形成机械手的模样。但过程缓慢而艰难，表面的生物质似乎不愿完全褪去，与金属结构纠缠在一起，发出细微的、令人牙酸的滋滋声。
最终，机械右手恢复了原状，但银灰色的金属表面，却永久性地留下了一些无法褪去的、如同血管般的暗红色纹路，指尖也隐约透出一点生物质的尖锐感。
一股庞大而狂暴的、充满吞噬欲望的意识碎片，混合着剧烈的、针扎般的幻觉痛楚，猛地冲入叶夜的大脑！
【吸收高活性生物质...解析中...】
【寄生度上升至...38%...】
【解锁临时形态：生物质护盾...】
【警告：精神侵蚀加剧！抑制需求大幅提升！】
“呃啊！”叶夜抱住仿佛要炸开的头颅，痛苦地蜷缩起来。
他颤抖着拿出最后一支抑制剂，毫不犹豫地扎进颈动脉！——常规注射已经难以压制这突如其来的猛烈冲击！
药液涌入，那狂暴的意识碎片和剧痛才如同潮水般缓缓退去，留下阵阵虚脱和冰冷的后怕。
他瘫倒在冰冷的墙角，大口喘息，看着自己那再也回不到从前模样的右手，眼神复杂无比。
吞噬...进化...血肉武器...
父亲，这就是你留下的“礼物”真正的面目吗？
而远处，镇子入口的战斗已经白热化。
鼹鼠镇的混乱之夜，才刚刚开始。
他的逃亡与进化之路，也踏入了一个更加血腥、更加疯狂的新阶段。