南京城的秦淮河，似乎永远流淌着脂粉与笙歌。画舫凌波，丝竹管弦之声靡靡不绝，将江北隐隐传来的风雷之声、山东愈演愈烈的烽火尽数隔绝在外。
然而，崇祯十七年冬，一场突如其来的阴风，还是骤然吹皱了这潭醉生梦死的死水，其寒虽未彻骨，其毒已堪噬心。
风起于青萍之末。
一个来自安徽的落魄游方僧人，法号“大悲”，因言语癫狂，忽而自称亲王，忽而妄言国运吉凶，在街头被巡城兵丁拿获。这本是一件微不足道的小事，搁在平时，最多杖责驱逐了事。
但这僧人的名号——“大悲”，却像一道毒辣的闪电，劈中了蛰伏已久、时刻寻机反扑的阮大铖！
阮大铖，这位因附逆阉党而被崇祯朝革职永不录用的巨奸，凭借与马士英的勾结和拥立之功，如今已重登兵部侍郎高位。其人心胸狭窄，睚眦必报，对昔日反对他的东林、复社人士恨之入骨，无时无刻不想着彻底清洗朝野异己。
“大悲…大悲…”阮大铖在府中得知此讯，阴鸷的脸上露出一丝毒蛇般的冷笑，“好！好一个‘大悲’！此乃天赐良机，合该尔等覆灭！”
他立刻闭门不出，召集心腹爪牙，如同构陷名剧般，极尽罗织之能事。不过数日，一份骇人听闻的“逆案”名单便新鲜出炉。
阮大铖充分发挥其“戏曲才华”，竟给名单上一百四十三位朝野清流、东林复社骨干及与之相关的官员士子，安上了一个荒诞不经却又恶毒至极的“罪名架构”：“十八罗汉、五十三参、七十二菩萨”！
其罪状便是：这批人勾结妖僧大悲，利用其疯癫之言为谶语，阴谋废黜弘光帝，另立所谓“贤明”的潞王朱常淓！其心可诛，其行当剐！
阮大铖自觉此计天衣无缝，足以将政敌连根拔起，兴奋得难以自抑，连夜携此名单入宫，密见首辅马士英，欲请旨拿人。
值房内，炭火烧得正旺。
马士英起初听闻拿获妖僧，并未在意，直至看到阮大铖呈上的那份密密麻麻的名单和那“十八罗汉、五十三参、七十二菩萨”的荒唐名目，他的脸色骤然变了。
“集之（阮大铖字）！”马士英猛地放下名单，倒吸一口凉气，眼中满是惊骇，“你…你疯了不成？！此名单之上，多少部院大臣、科道言官、地方干吏？！你要将朝堂一扫而空吗？！便是太祖洪武年间四大案，也未闻有如此牵连之广、名目之儿戏者！”
阮大铖正自得意，被兜头泼了一盆冷水，不由急道：“瑶草兄！此辈皆是东林余孽，复社奸徒，平日处处与我等作对，诽谤朝政，动摇国本！正可借此良机，一网打尽，永绝后患啊！”
马士英站起身，踱步至窗前，望着窗外沉沉的夜色，良久，才缓缓转身，语气沉痛而现实：“集之，你糊涂！庙堂之争，争的是权柄，是话语，是陛下心意所向！绝非是为了把庙堂本身砸烂，把办事的人全都赶尽杀绝！”
他拿起那份名单，手指重重地点在上面：“你将史可法、高弘图、姜曰广、张慎言…这些阁部重臣、封疆大吏都打成‘罗汉’‘菩萨’，是要逼反淮扬，逼反湖广吗？你将六科给事中、各道御史扫落大半，将来谁去监察百官？你将部院司官剔除百余，这朝廷的运转，各地的漕粮赋税，边防军需，谁来操持？莫非你我去亲力亲为？！”
马士英越说越气，将名单掷还阮大铖：“杀光了他们，这弘光朝廷立刻就得瘫痪！届时北虏未至，我等先自取灭亡矣！此事绝不可行！”
阮大铖被驳得哑口无言，脸上青一阵白一阵，虽心有不甘，却知马士英所言确是实情。他弄权固宠，却也不想立刻就把桌子掀了，让大家都没饭吃。
最终，在马士英的强力压制和斡旋下，这场由阮大铖精心策划、意图清除异己而炮制的“大悲妖僧案”，雷声大雨点小，虎头蛇尾地收了场。
最终的结局是：妖僧大悲以“狂言惑众、僭越无礼”之罪，被斩首于西市。而那份囊括了一百四十三人的“逆党”名单，则被马士英强行压下，再无下文。
朝野上下虚惊一场，无数家庭得以保全，但经此一吓，东林、复社势力更是噤若寒蝉，阮大铖的凶焰却因此案而更为嚣张。
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消息传至淮安。
运河畔，北风卷着水汽，寒意刺骨。但见河面之上，数十艘新打造的战船排列成阵，劈波斩浪。忠武营水师士卒号子嘹亮，操桨、升帆、转向、演练火器发射，动作虽仍显生疏，却已初具规模，一股崭新的水战力量正在苦寒中悄然成长。
朱聿键与路振飞并肩立于河堤之上，望着眼前初显成效的水师，面色却并无多少喜色。一名来自南京的信使刚被引退，带来的消息沉重地压在两人心头。
“好一个‘十八罗汉、五十三参、七十二菩萨’…”路振飞喃喃重复着这个荒诞透顶的名目，脸上满是悲凉与讥讽，“阮大铖之才，不用之于治国安邦，却尽耗于此等构陷倾轧的鬼蜮伎俩！若非马瑶草尚存一丝理智，这金陵朝堂，只怕顷刻间便要为空！”
朱聿键沉默良久，目光从操练的水师移向南方，仿佛要穿透千山万水，看到那座醉生梦死的都城。他缓缓道：“马士英非存理智，乃是深知，庙堂之上，无人办事，其权亦无所依归。他们争权夺利，却还知道需留着这具空壳。只是…经此一事，江南人心，士林之气，恐更难收拾了。”
路振飞长叹一声：“朝中如此作为，视国事如儿戏，视忠良如仇寇。却不知江北烽烟已迫在眉睫…王爷，我等在淮安所做的一切，练兵、造舰、积粮…看来是越发必要了。”
朱聿键重重颔首，不再言语。两人只是静静地站着，任凭寒风吹动衣袍。身后是日益壮大的水师力量，眼前是奔流不息的淮水，而心中，却是对南都政局深深的无力与忧虑。这大明朝的江山，仿佛就在这般内耗与荒唐中，一点点滑向无可挽回的深渊。