夏无铁日夜兼程赶回。
暗中疗伤的同时也面见了李家二公子，传了书信。
对于那封书信，在对方心中掀起了如何的波澜，沈季不知。
无论如何，并青城距离卧虎山都有段距离，一时半会不会有结果。
沈季并不如何挂念这事儿。
官兵暂且不成威胁，一连几日，闲暇时，他又开始上山演武。
山顶自此频频有虎啸声。
直至某一日，他与往常一样向山上行去。
但行至半道，他却脚步微顿，感知到了一丝异样。
心头微动，沈季纵身向山顶而去，果不其然，就在林中空地，他见到了一头庞然大物。
“你观虎妖妖姿，汲取虎妖气一缕！”
只见得林中空地，斑斓猛虎伏地假寐。
其身不如前些日子出去时那般嶙峋，而是更加丰满，比之离去时更大了一圈。
血肉筋骨放松时，依旧能看出其中隐藏的可怖力量。
似察觉到沈季到来，虎妖睁眼，睥睨而视。
“嗤！”
喷出一股气，它换了个姿势，沉沉睡去。
林间无风，但它皮毛荡漾，身周似有黑色气旋盘旋。
沈季认为，那就是《饲虎篇》中提及的妖气。
眼前的虎妖，应就是《饲虎篇》中最好的品相了，残缺篇幅中最高只有关乎化妖的记载。
卧虎寨多代努力，才与这样一妖有了一些因缘。
观望片刻，沈季缓步退去，放弃了留在山上演武的打算。
无论如何，虎妖归来都是好事，有对方坐镇，他应对起官府来，能多上许多底气。
沈季回至山寨，吴不明只觉他回来得早，但也没多问。
聚义堂中，沈季开口过问了寨中杂事，而后又提及了周边山寨。
“其他寨子如何？”
吴不明深吸口气。
“官兵势如破竹，不知多少寨子遭殃，来年，那些山头该有新面孔了。”
“就连双鹰寨也不好过，据命大逃出来的人说，官兵里三层外三层包围，双鹰寨也撑不久了。”
他庆幸当初沈季没有应双鹰寨的邀，前去抱团避难。
“还有，渔龙寨被破了，大当家被斩，已经不成气候。”
吴不明说此事时更加惊诧。
渔龙寨坐拥地利，乃是三河交汇之所。
不说平时河中资源，战时撤走也要方便些。
然而就在这等时刻，渔龙寨并没有比其他寨子坚持得更久。
“消息可确实？”
沈季也颇为惊讶。
吴不明点头。
“附近的寨子亲眼见到官兵攻进渔龙寨，寨子草庐被大火点着，定错不了。”
“目睹此事，那附近的山贼都受惊逃走了。”
今年的官兵确是来势汹汹，山中怕是七成的寨子都熬不过今年。
吴不明心头担忧，但想到自家沈当家实力，心头又生出些妄念来。
“沈当家。”
“你看如今这般多山头无主，不如我们趁机占上一些？”
沈季掀眸望他一眼，沉默片刻，还是道：
“算了，此事按后再说。”
“不说寨子没有这般多的人手，就说官府，也不知这一场剿匪要剿多久。”
“要占也是情势明朗再说。”
此事令人心动，毕竟不是所有山头都如卧虎山拮据。
不说渔龙寨那样的地方，其大当家坐拥三河资源，活得只怕比并青城中一些人还滋润。
就说卧虎山后头，过段距离，有座黑沙山，山下有溶洞，内产黑沙。
据说那黑沙乃是锻兵的上好材料，黑沙寨与并青城的某些人暗中往来，活得也比卧虎寨有声色。
……
卧虎寨的成员又增多了，添了五人。
均是其他寨子流窜过来的人。
也不是胡乱上的山，或是胡乱接纳的人，都是有渊源的。
就算是这等时期，也有脑袋被猪啃了，想趁机往对方寨子塞奸细，图谋对方山头的人。
能被接纳的，多是与卧虎寨周边的村落有渊源的人。
当初孙胜为卧虎山打下的地盘中，村落只得四条，小坳村就是其中之一。
每一年，这些村子都得送粮上山，免去劫掠的同时，也换取卧虎寨的庇护，能抵御其他山寨的侵袭。
投靠卧虎寨的五人，均是这些村落所出，能追溯到其出处。
而他们所带来的寨子破灭的消息，也令得卧虎寨中升起紧迫氛围。
“山中生态，比之青泽乡武馆间的争斗，还要残酷许多。”
吕木如斯感慨。
吴不明只安抚他道：
“比往年好许多了，我曾历经两回剿匪，能活到今日，全凭运气。”
吕木摇头不语，只是频频查看监督山贼们的操练，指点改进。
好在，几日后，一场雷暴大雨，多少缓解了这样的紧张。
雨水在山间淌下，汇聚成溪，凉气渐凝。
在这样的天气下，做什么都是艰难几分的，想来官兵的脚步也得延缓。
而在雷雨夜中，卧虎寨总算等来了它的客人。
是几个披着斗篷的人。
其中一人身材壮硕，正是此前离去的夏无铁，气色好了许多。
对于他的到来，吴不明甚是欢喜。
“哈哈，多日不见，想煞人也！夏壮士请随我来。”
夏无铁打头，领着后方三人跟吴不明入寨。
“沈当家可在吗？关于信中之事，还有些细处要商讨好…”
吴不明望向聚义堂，见其中灯火通明，心头微微一松，而后笑道：
“当然！我这便领壮士去见沈当家…”
他担心的就是夏无铁会带几个硬骨头回来。
不过，聚义堂灯火通明，即是沈当家已看过了，没甚岔子。
只是令吴不明诧异的是，夏无铁摇头，另外开声道：
“不是我去见沈当家。”
“吴勾呢，我去寻他，别真死了…”
与此同时，夏无铁身后一位斗篷人踏出一步，轻声道：
“久闻沈当家大名，今夜能见，当真令人心喜…”
吴不明微愣，若有所思，而后招手唤来一名山贼。
“你领夏壮士去见他同伴，我带客人去见沈当家。”
“客气些！当着客人的面，别丢了山寨的脸！”
说罢，便客气相请。
“客人随我来…”
三名斗篷人随他而去。
夏无铁则随领路山贼而走，很快就见到了吴勾。
这位同僚，躺在狭小木房中，气息微弱，口鼻间可见血痂，是凄惨之象。
夏无铁从怀中掏出药丸，摇头。
“若不是我来得快，你可就真死了，得记我一份情…”