耳房里的两人相互看了一眼，右手比了个圈。外头脚步到耳房上头又停了停，似乎有人蹲下看地。再下一刻，脚步声退了，退得很快。
“有探子。”其中一人用唇形说，“不确定看没看出。”
“稳着。”另一人眯眼。
半刻钟后，脚步声又来，这回只有两个人。两人说话极低，风一吹，断断续续飘进耳孔。
“桂花酒丙午。”
“西华门那茬完了。”
两人声音飘过去，又没有了。再过半刻，较重的脚步声来了，像是三四个人抬东西。耳房里的人屏着气，直到脚步声过去很久，才慢慢吐气。
夜彻底落下时，耳房的门被轻轻一敲。暗号对上，门一开，两条影子滑进来，带进了一个麻布袋。袋里是三只小木盒，每个盒盖上都刻着一个字：静，行，绝。打开，里头是药粉、细绳、薄火折。
“线稳住了。”两人把东西放下，“有人会来取。”
“再放回去。”耳房里的人立刻把东西照样放回原处，连袋角的皱折都照样捏了一遍。
午时，御前急报：某侍郎夜里上吊，自书遗言，言不知情。某寺丞服毒，死在书房。
某御史逃往亲王府邸寻庇护，被门官关在外面，最后被街巡拿住。另有一名百户伏诛路边，喉下中短刃一刀，来人无影无踪。
“天机子的杀手在报复。”李若琏眉角绷紧。
“先护住名单上家属，简单的人话要说清楚，切断信息。”
朱由检坐着，声音冷静，“各处驿站盯紧，走驿递的人今日不许接陌生封包。市井里凡卖桂花酒者，暂且换牌，换名，换酒。凡在西华门附近传话者，先扣后查。至于那几个死了的，先验尸，验笔，验手指上的茧，看看他遗书有没有人指导。”
“遵旨。”
“还有，”朱由检抬眼，“有人会来求情。你们都不用见。让他们去吏部、都察院，按律。朕不见人情，只见人命。”
魏忠贤领命而退，出门时步子重了一瞬。他知道，这一回，陛下不是敲山震虎，是真要下刀子。
两日后，西市口有人看见一个蒙面的黑衣人站在屋檐上，脚一挑，从天沟里挑出一根细细的绳。
绳子一抖，楼下一个卖鱼的小贩摊架倒了，鱼哗啦一地。人群一乱，黑衣人一纵。
正要踏到下一家屋檐，一根细铁钩飞来，勾住他踝骨。黑衣人吃痛，双手一分，身子往斜里一甩，铁钩却像长了眼，顺势又一拉，把他拽了一个趔趄。
“拿活的。”屋面另一头有人低喝。
黑衣人手腕一翻，指间弹出一点黑光，直奔声音来处。黑光一落入瓦中，瓦裂，发出淡淡的烟。
黑衣人趁烟起，刀一出鞘，刀背一滚，劈开铁钩。脚下刚要踩步，瓦缝里忽然钻出一只手，死死拽住他靴筒。
黑衣人低头，手起刀落。刀才举起，背后有细声一响，一枚短短的铁钉钉进他肩窝。黑衣人手一麻，刀偏了寸许。前头那只手反抓住他踝骨一扭，背后一股力撞上来，把他整个按进瓦沟。
“压住，封嘴。”瓦上一片细碎的响动。黑衣人被三人压牢，口里塞了麻布。再反拧手时，他肩胛崩了一声，整个人泄了气。身上搜出一枚小小的签，签头刻着一个星图样的点。