他带着最后的几十个亲兵，想从守备最薄弱的北门突围。可他刚冲出城门没多远，迎面就撞上了一支严阵以待的骑兵。
为首一将，虎背熊腰，手持一柄长柄大刀，正是早已在此等候多时的黄得功。
“哈哈哈！”黄得功看着狼狈不堪的王国祯，放声大笑，“镇国大将军？怎么不镇国了？跑什么啊！”
王国祯的亲兵试图反抗，但他们如何是久经战阵的腾骧卫的对手？一个冲锋下来，几十个亲兵就被砍杀殆尽。
王国祯本人，被周遇吉一马槊抽下战马，摔得七荤八素。还没等他爬起来，几名如狼似虎的士兵已经扑了上来，将他死死按在泥水里，用麻绳捆得像个粽子。
捷报传回京城的那一日，朱由检当着满朝文武的面，将叛将王国祯和一干从犯押入皇极殿。当王国祯的心腹沈棨涕泪横流地攀咬出钱谦益、左光斗、黄道周等人是幕后主使时，整个朝堂，陷入了死一般的寂静。
所有人都以为，皇帝会龙颜大怒，当场将这几位东林党的领袖人物下狱问罪。一场惊天动地的党争大案，已经拉开了血腥的序幕。
然而，朱由检的反应，却出乎了所有人的预料。
他看着瘫倒在地，面如死灰的钱谦益等人，既没有发怒，也没有下令抓人。他只是缓缓地从龙椅上站起，用一种平静到令人心寒的语气说道：“罪臣王国祯，谋逆大罪，铁证如山，押赴西市，凌迟处死，夷其三族。沈棨等人，一律斩立决。”
他顿了顿，目光扫过殿下百官，最后落在钱谦益身上。
“至于钱大人、左大人、黄大人，”朱由检的语气突然变得温和了许多，仿佛在说一件微不足道的小事，“乃我大明朝廷重臣，士林表率。仅凭沈棨这一面之词，岂能定罪？此案，朕会交由三法司详查。但在查明之前，几位爱卿，还是要克忠职守，为国分忧。切莫因宵小构陷，而乱了心神。都退下吧。”
什么？
满朝文武，全都愣住了。尤其是东林党的官员，简直不敢相信自己的耳朵。皇帝就这么轻描淡写地放过了他们？
钱谦益、左光斗等人，被人从地上搀扶起来，脑子里还是一片嗡嗡作响。他们踉踉跄跄地走出皇极殿，背后仿佛还能感受到皇帝那深不见底的目光。寒风一吹，几人浑身一哆嗦，才意识到自己已经捡回了一条命。
“牧斋兄，这这是怎么回事？”左光斗的声音干涩无比。
“皇上他不敢动我们。”钱谦益深吸了一口气，强作镇定地分析道，“他怕了！他知道我们背后是天下士林！他虽然抓了王国祯，拿到了沈棨的口供，但他没有十足的把握，不敢与我等彻底撕破脸！他这是在虚张声势！”
是吗？真的是这样吗？虽然嘴上这么说，但钱谦益的心里，却一点底都没有。他总觉得，皇帝那平静的眼神背后，藏着比雷霆之怒更可怕的东西。
但事到如今，他们已经没有退路了。“叩阍”的计划因为王国祯的愚蠢而提前暴露，现在他们唯一的机会，就是按照原定计划，在冬至祭天大典上，发动最后的总攻！
“对！皇上肯定是在故作姿态！”黄道周也附和道，仿佛是在给自己打气，“他越是这样，越说明他心里没底！我们的计划，不能停！冬至祭天，百官齐聚，那是天子与上天对话的时刻，是天下最庄严的场合！我们就在那天，当着文武百官的面，以天下清议为剑，逼他下罪己诏，诛魏阉！”