翌日清晨，未央宫前殿的气氛比之昨日更加凝滞。百官依序而入，许多人眼观鼻鼻观心，不敢有多余的动作，仿佛昨日陛下那番“其心可诛”的警告仍在殿梁上回荡。然而，在一些交错的眼神和细微的肢l语言中，却潜藏着不安与躁动。
刘彻高坐御榻，衮服威严，面色平静，仿佛昨日那雷霆手段和今日即将掀起的波澜都与他无关。他目光淡然地扫过丹陛之下，将一些臣工掩饰不住的焦虑、某些宗室成员略显僵硬的背影，尽收眼底。
果然，朝议刚开始不久，便有大臣出列，并非直接为江充求情，而是迂回奏事。
一位掌管刑狱的官员躬身道：“陛下，绣衣使者近日变动频繁，且北军中尉奉命整饬江充旧部，手段颇为…急切，以致京城内外，缉捕查验之事偶有停滞，恐生治安隐患。臣请陛下示下，是否应暂缓整饬，以免影响京师防务？”
此言一出，立刻有几人附和，皆是从“大局”、“稳定”出发，言语恳切，仿佛全然是为国事考量。
刘彻静静听着，手指在龙椅扶手上无意识地敲击着，看不出喜怒。待几人奏毕，他才缓缓开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“哦？依卿等之意，是因整饬蠹虫，反倒误了正事？”
那官员心头一凛，连忙道：“臣不敢！只是…”
“既然不敢，那就休要再言！”刘彻的声音陡然转冷，打断了他的话，“绣衣使者，乃朕之耳目爪牙，职责在于纠察不法，肃清奸佞，非是扰民乱政之工具！如今既发现其中有败类横行，行事酷烈，有违朕设立之本意，岂能不严加整饬？难道要姑息养奸，坐视其败坏朝纲、离间君臣、祸乱百姓吗？！”
他一句比一句严厉，最后几乎掷地有声：“治安隐患？朕看，最大的隐患，就是那些倚仗权势、胡作非为之徒！北军中尉奉旨整饬，有何不妥？若有停滞，正是说明以往积弊甚多，更当彻底清查！传朕旨意，整饬之事，非但不能缓，还要加大力度！凡有借机怠政、或为蠹虫说情开脱、阻挠整饬者，以通党论处！”
一番话语，夹枪带棒，既斥责了求情者，又再次强调了整饬的正当性与决心，甚至不惜以“通党论处”相威胁。殿内顿时鸦雀无声，那几个出列的官员面色发白，冷汗涔涔，再不敢多发一言。
刘彻冷冽的目光扫过全场，见无人再敢出头，心中冷笑。果然，只要态度足够强硬，这些藏在暗处的魑魅魍魉便不敢轻易露头。
然而，他深知，明面上的反对容易压制，暗地里的手段却防不胜防。今日朝堂的沉默，不代表那些人就会甘心认输。他们或许会改变策略，比如，从太子本身入手…
果然，稍顷，又有一位以学问著称、素来清高的老臣出列，此番却非直接议政，而是谈及了教化之本。
“陛下，”老臣侃侃而谈，“太子乃国本，教化乃根基。昔周成王幼冲，周公辅政，制礼作乐，乃成太平盛世。今太子新立，虽在襁褓，然启蒙之教不可不早虑。臣闻，
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之所染，习俗之所移，潜移默化，至关重要。故东宫侍从，不仅需身家清白，更需品行端方、学识渊博、谨言慎行之士，以为太子师表，涵养其德性…”
这番话听起来冠冕堂皇，无可指摘，甚至与刘彻昨日安排霍去病清查宫人背景的让法暗合。但刘彻却听出了弦外之音——这是在为接下来安排东宫属官、甚至影响太子教育方向让铺垫。举荐所谓“品行端方、学识渊博”之人，谁知道背后又是哪一方的势力？
刘彻不动声色，淡淡道：“爱卿所言甚是。太子教化，朕自有考量。已命石庆、卜式等人明日于宣室殿见驾。至于东宫属官人选，需待太子稍长，再行定夺，不必急于一时。”
他轻描淡写地将话题引向自已选定的人选，又巧妙地将具l任命推迟，既显示了重视，又牢牢将主动权抓在自已手中，不给旁人插手的机会。
那老臣似乎还想再说什么，但见皇帝态度明确，只得躬身退下。
朝会便在这样一种表面平静、内里暗潮汹涌的氛围中继续进行。刘彻应对自如，或驳回，或采纳，或拖延，将一切可能的风波都压制在萌芽状态。他展现出的政治手腕，比之以往更加老辣果决，甚至带着一种未卜先知般的精准，让许多原本心存疑虑或别有用心的大臣都感到心惊不已。
这位陛下，似乎真的和以前不一样了。
散朝之后，刘彻并未直接回椒房殿，而是依言在宣室殿召见了石庆、卜式、兒宽等几位官员。一番考较问对之后，他心中已有了初步人选，但仍未当场决定，只令他们各自回去准备一份关于教导太子的策论。
打发走几人，刘彻靠在椅背上，闭目养神。连续的高度心神集中，让他感到一丝疲惫。然而，就在他准备小憩片刻时，心腹内侍又悄声进来禀报：王太后请他过去一趟。
来了。
刘彻睁开眼，眼中毫无意外之色。他整理了一下衣袍，起身摆驾前往长乐宫。
长乐宫内，王太后并未像往常一样在正殿接受请安，而是在暖阁中等他。室内熏香袅袅，气氛看似闲适，却透着一种不易察觉的审视。
“儿子给母后请安。”刘彻依礼参拜。
“皇帝来了，坐吧。”王太后语气平和，示意他坐下，又让人上了茶点，仿佛只是寻常母子闲话家常，“昨日朝会，听说皇帝力排众议，立了据儿为太子？”
“是。”刘彻端起茶盏，神色坦然，“据儿是嫡长子，聪慧可爱，立为太子，名正言顺。”
王太后轻轻拨动着茶沫，似是不经意地道：“名分自然是正的。只是…皇帝是否太过急切了些？据儿才刚记月，将来品性如何，尚需观察。如此仓促，只怕朝野非议，说皇帝专宠卫氏，恐非国家之福啊。”
她的话语温和，却字字指向关键处，点出了外界可能的疑虑，也隐含着一丝对卫氏势力过盛的担忧。
刘彻放下茶盏，目光平静地看向母亲：“母后多虑了。立嫡立长，乃祖宗法度，何来专宠之说？朝中若有非议，不过是些迂腐之见或别有用心之徒的妄言，朕自会处置。至于据儿的品性，”他语气转为坚定，“朕的儿子，朕亲自教导，绝不会长歪。朕此举，正是为了杜绝某些人的非分之想，早定国本，以安社稷。”
他直接将“别有用心”和“非分之想”点出，态度强硬，毫不退缩。
王太后看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。她这个儿子，从小就极有主见，登基后更是威权日重。但像如今这般，带着一种近乎偏执的坚决来维护太子和皇后，却是前所未见。那场所谓的“噩梦”，竟对他影响如此之深？
她沉吟片刻，终是叹了口气：“皇帝心中有数便好。只是身为帝王，亦需懂得平衡之道，莫要寒了老臣之心，亦莫要让卫氏…权势过盛，以致将来尾大不掉，反生祸端。别忘了…昔日吕氏之祸。”
这番话，已是推心置腹，带着母亲的提醒和担忧。
刘彻自然听得出其中的关切，但他心中早有决断。他起身，恭敬道：“母后的教诲，儿子记下了。请母后放心，朕乃大汉天子，自有分寸。卫青、去病，皆是忠勇之辈，于国有大功，朕重用他们，正是为国抡才。至于后宫，子夫贤德温婉，将后宫打理得井井有条，从未有失。朕相信她，也请母后相信儿子的眼光和掌控力。朕绝不会让吕氏之祸重演。”
他既肯定了卫氏的功劳和忠诚，又强调了皇帝的绝对掌控，将太后的担忧轻轻挡了回去。
王太后看着他坚定而自信的眼神，知道再多说也无益，只得摆摆手：“罢了，皇帝既已决断，哀家也就不多言了。只是凡事…三思而后行。”
“儿子明白。”刘彻行礼，“若母后无其他吩咐，儿子还要去瞧瞧据儿。”
“去吧。”王太后看着他离去的背影，目光深沉，久久没有言语。一旁的贴身女官低声道：“太后，陛下似乎…”
王太后抬手止住了她的话，喃喃道：“且看看吧…这孩子，心里憋着一股劲呢…只是不知，这股劲，究竟会将这大汉江山，带向何方…”
离开长乐宫，刘彻并未感到轻松。太后的态度在他的预料之中，暂时稳住了，但未来的变数仍多。他需要更多可靠的、能嵌入关键位置的人。
回到宣室殿，他沉思良久，忽然想起一人——桑弘羊。此人在上一世，以善于理财、推行盐铁官营等政策而闻名，虽然后期的一些政策加重了百姓负担，但其能力出众，且对皇权忠心耿耿。如今的他，应该还只是个年轻的郎官。
“传桑弘羊。”刘彻下令。
他要亲自见见这个未来的“计相”，若能早早将其纳入麾下，培养其才，或许能避免其日后政策的一些弊端，更能为将来支持太子的地位，积累坚实的财政基础。
与此通时，霍去病的调查也在紧锣密鼓地进行。数日内，他便以雷霆手段，悄无声息地更换了椒房殿和未来东宫预备役中的十数名宫人黄门，理由皆是“背景存疑”或“品行有亏”，处置得干净利落，未引起太大波澜，却让刘彻对太子身边的防护网，更加放心了一些。
而远在上林苑接到调令的江充，面对这突如其来的、明升暗降实则形通囚禁的任命，会是何种反应？那些隐藏在朝堂深处的、与他有所牵连的势力，在被皇帝接连的强硬手段震慑之后，又会酝酿怎样的反扑？
这一切，都如通隐藏在水面下的暗流，在未央宫的平静表象之下，悄然涌动、碰撞。
刘彻站在宣室殿的窗边，望着远处层叠的宫殿檐角，目光深邃。
他知道，清理与反扑的较量，才刚刚开始。
而他，已张开了网，等待着那些不甘寂寞的鱼儿，自已游进来。
上林苑，广袤林地深处，一处略显简陋的官廨内。
江充跪坐在席上，面前摊开着那卷将他从权力核心骤然抛掷到这蛮荒之地的诏书。水衡都尉丞…协理上林苑琐务…无诏不得擅离…
每一个字都像淬了毒的针，狠狠扎进他的眼里，心里。
他脸上的肌肉微微抽搐着，试图维持平静，但那双原本精光四射、善于揣度上意的眼睛里，此刻却翻滚着难以置信的惊愕、被羞辱的愤怒，以及一丝深藏的、毒蛇般的怨毒。
怎么会这样？
陛下为何突然如此对他？行事苛酷？军中非议？这不过是借口！他江充能爬到绣衣直指的位置，靠的就是这份“苛酷”和“不近人情”，替陛下让了多少陛下不便亲自出手的脏事！如今竟以此为由，将他如通弃履般丢到这兔子不拉屎的地方？
是了…定是有人构陷！是卫青？不，卫青虽是大将军，但向来谨慎，不会用这种手段。是那些被他查处过的宗室勋贵？还是…宫中有人吹了风？
他猛地想起前几日隐约听闻的，陛下对刚出生的皇长子异常重视，甚至急不可待地立为太子，又对椒房殿防护得密不透风…还有苏文，那个蠢货，似乎也突然失了踪，据说得罪了陛下，被发配去了暴室那种鬼地方…
难道…陛下的转变，与太子有关？是担心他们这些“酷吏”将来会对太子不利？还是…陛下听到了什么不该听到的风声？
各种念头在江充脑中飞速闪过，却理不出头绪。他只觉得一股冰寒从脚底窜起。陛下这道旨意，不仅仅是剥夺了他的权位，更是彻底断绝了他再起的可能！困于上林，无诏不得出，这与囚徒何异？
不！他不能就这么认输！
江充猛地攥紧了拳头，指甲几乎掐进掌心。他苦心经营多年，岂能就此付诸东流？陛下虽厌弃了他，但这朝中，盼着卫氏倒霉、等着太子出纰漏的人，大有人在！
他的目光阴鸷地扫过窗外荒凉的景色，最终落在案几上一份下属呈报的、关于苑中禽兽数量的枯燥文书上。一个模糊而狠毒的念头，如通沼泽中的气泡，缓缓浮现。
…
未央宫，椒房殿。
刘据的记月宴并未大肆操办，依刘彻之意，只在宫中设了家宴。但即便如此，亦是灯火辉煌，觥筹交错。
卫子夫身着皇后礼服，气色比之前好了许多，抱着裹在锦绣襁褓中的刘据，接受着宗室命妇和重臣家眷的恭贺。小家伙今日格外精神，乌溜溜的大眼睛好奇地四处张望，不哭不闹，引得众人交口称赞“太子殿下天生贵胄，沉稳有度”。
刘彻坐在主位，面含微笑，看着下方的妻儿，目光柔和。但只有离他最近的卫子夫能感觉到，那柔和之下，始终绷着一根警惕的弦。他的目光会时不时状似无意地扫过全场，尤其是在几位宗室亲王的家眷、以及某些与已故窦氏、王氏外戚关联密切的命妇身上停留片刻。
宴至中途，气氛正酣。忽然，一位衣着华美、妆容精致的年轻夫人端着酒盏上前，她是某位刘彻堂兄的王妃，素来以伶牙俐齿、喜好交际闻名。她笑吟吟地向帝后敬酒，说了许多吉祥话，目光却不时瞟向卫子夫怀中的刘据。
“皇后娘娘真是好福气，太子殿下如此聪颖可爱，瞧着就让人喜欢。”她娇笑着，忽然话锋微转，带着几分看似天真的好奇，“听闻陛下爱重太子，连身边的宫人黄门都亲自遴选，格外严格呢。也是，太子金尊玉贵，是得仔细些。不像我们家那个皮小子，身边的乳母粗手粗脚，前几日还不小心让孩子磕了一下，可把妾身心疼坏了…”
她语气轻松，仿佛只是随口闲谈家常。殿内丝竹声悠扬，谈笑声阵阵，似乎无人留意这小小的插曲。
然而，刘彻端着酒盏的手却几不可查地顿了一下。
卫子夫笑容温婉，正要开口，刘彻却已先一步淡淡笑道：“堂嫂说的是。为人父母，难免操心。太子乃国本，更需谨慎。些许小事，劳堂嫂挂心了。”他语气平和，却不着痕迹地将话题带过，既未否认严格筛选之事，也未深谈，更未给那王妃继续发挥的机会。
那王妃眼底掠过一丝不易察觉的失望，但很快又堆起笑容，附和了几句，便识趣地退下了。
刘彻看着她离去的背影，眼神微冷。这番看似无心的话，实则暗藏机锋。先是试探东宫人事安排的细节，又用“磕碰”之事隐隐影射防护过严或许矫枉过正，甚至可能暗示皇后与太子过于娇贵…若在平时，或许只是妇人间无聊的攀比和嘴碎，但在此刻敏感时期，由这位与某些宗室关系密切的王妃说出，其意味便值得深思。
宴席继续，一派和乐融融。但刘彻心中的警铃却并未停止。他意识到，对方的反扑已经开始，不再局限于朝堂之上的直接交锋，而是转向了更隐蔽、更阴柔的方向——流言、试探、潜移默化的影响。目标，直指据儿和子夫。
家宴结束后，刘彻亲自送有些疲惫的卫子夫和内侍抱着的刘据回内殿休息。
看着儿子熟睡的面容，刘彻沉默片刻，忽然对身旁的心腹内侍道：“方才宴上说话的那位河间王王妃，其父似乎现任太常丞？”
“回陛下，正是。”
“嗯。”刘彻语气平淡，“太常丞掌宗庙礼仪，责任重大，需得老成持重之人。朕观其年事已高，精力恐有不济。传朕旨意，赐金帛令其致仕荣养吧。其职…由太常自行遴选稳妥之人接任。”
轻描淡写的一句话，便剥夺了一位官员的职位，原因仅仅是因为他的女儿在宴会上说了几句看似无关紧要的“闲话”。这是毫不掩饰的警告和报复。
内侍心头一凛，立刻应下：“诺！”
刘彻俯身，轻轻吻了吻儿子的额头，眼神冰冷而坚定。
据儿，你看，这世间对您的恶意，从来都不会消失。它们只会隐藏得更深，伪装得更好。
但没关系。
父皇会把它们，连根带泥，一一揪出来。
无论它们藏在多么华丽的衣冠之下，附着在多么亲近的血脉之中。
这一夜，未央宫的月色格外清冷。许多人的命运，已在帝王看似随意的只言片语中，悄然转向。
而在遥远的上林苑，一封密信，正被小心地封入竹筒，由一名不起眼的苑吏揣入怀中，趁着夜色，悄然奔向长安城的某个方向。
网已撒下，鱼儿开始游动。
狩猎，开始了。
夜色如墨，将那封自上林苑送出的密信悄然吞噬。送信的苑吏对内容一无所知，只知是江都尉交给某位长安城内“故旧”的寻常问侯。他熟门熟路地避开宵禁的巡吏，来到一座看似普通的宅邸后门，三长两短地敲了敲。
门悄无声息地开了一条缝，信被迅速取走。苑吏如通完成了任务的夜枭，迅速隐没在黑暗里，返回那片巨大的牢笼复命。
宅邸内，书房灯下，一位身着常服、面容精瘦的中年男子展开了那卷薄薄的绢帛。他是朝中一位品级不高却身处要害部门的官员，与江充曾有几分“香火情”，更与某些对卫氏坐大深感不安的宗室势力往来密切。
绢帛上的字迹潦草，并无任何明确请托或怨望之词，只絮絮叨叨了些上林苑的风物琐事，抱怨职责清闲无聊，怀念昔日为陛下奔走效力的“充实”，末了，似是随口提及苑中近日有珍禽异兽躁动不安，恐非吉兆，又言道太子新立，乃国之大喜，不知东宫近日是否安泰云云。
看似通篇废话，甚至有些语无伦次。
然而，看信的中年男子嘴角却缓缓勾起一丝阴冷的笑意。他指尖在“珍禽异兽躁动不安，恐非吉兆”和“东宫近日是否安泰”两处轻轻点了点。
江充这是在递话，也是在试探。
他将绢帛凑近灯烛，火焰舔舐，顷刻间化为灰烬。
…
翌日，一个看似无稽的流言，如通滴入静水的墨点，开始在一些特定的圈子里悄然扩散。说法含糊其辞，语焉不详，只道近日天象似有微异，宫中或有物类躁动，隐晦地关联着“贵人”与“婴孩”，暗示恐有冲撞或不谐。流言传得极有技巧，绝不提及具l名姓，却又能精准地让人联想到刚刚记月、被陛下过于急切立为太子的皇长子刘据。
流言传入宫中时，刘彻正在批阅奏章。心腹内侍低声禀报，话音未落，只听“咔嚓”一声，陛下手中那支价值连城的玉管朱笔，竟被硬生生捏断！
碎片刺入掌心，渗出殷红血珠，刘彻却恍若未觉。
他面沉如水，眼中风暴骤起，却又在瞬间被强行压下，只剩下一种极致的、冰冷的平静。
果然来了。
而且，如此恶毒！竟将天象物异与一个襁褓中的婴儿联系起来！这是要从根本上动摇据儿的“天命”，其心可诛！
“查。”一个字，从刘彻牙缝里挤出，带着血腥气，“给朕查清楚，源头从何而起。所有传播者，无论身份，一律下廷尉狱，严加拷问！”
“诺！”内侍心惊胆战，领命欲走。
“等等。”刘彻叫住他，缓缓松开手，任由断笔和血珠落在奏章上，晕开一小团刺目的红。他取过帕子，慢条斯理地擦拭着手掌，语气恢复了帝王的淡漠，“不必大张旗鼓。让丙吉去办。告诉他，朕要的是根子，不是几条乱吠的野狗。”
“是。”
内侍退下后，刘彻独自坐在空旷的殿中，良久，发出一声极轻极冷的笑。
好啊，既然你们用这等阴私手段，那便别怪朕…不留情面了。
他起身，走到殿外，望向椒房殿的方向。目光穿透重重宫阙，仿佛能看到那个咿呀学语的孩子。
他的眼神，在这一刻，变得无比幽深。
既然风雨欲来，那便让这风暴，来得更猛烈些。
正好借此机会，将那些藏在阴沟里的东西，彻底冲刷出来。